평생 여성 교육과 조국의 독립, 더 나은 사회를 위해 헌신한 김필례(金弼禮, 1891-1983). 새로운 평전과 그가 직접 쓴 글들을 모은 이 책은 한 여성 선구자의 삶과 시대로 우리를 안내한다. 그러나 그의 글을 읽다 보면 당혹스러운 순간과 마주하게도 된다. 신식 교육을 받은 맹렬한 활동가임에도 여전히 가정에 충실한 여성이길 당부하고 있기 때문이다. 김필례는 언제나 ‘배운 만큼 달라야 하고 믿는 만큼 달라야 한다’고 강조했는데, 선한 영향력을 확대하려면 당시 지배적이던 보수와 전통의 잣대에서도 확실히 인정받는 삶을 보여주어야 한다는 일종의 선택적 해법이었다. 그의 진심은 1930년대에 쓴 『성교육』에 잘 드러난다. 여성의 일방적 의무만 강조하리라는 예상을 뛰어넘어, 인생의 각 단계에서 만나는 문제를 어떻게 현명하게 해결하고 개인의 이상을 실현해 나갈 것인지에 대한 진지한 고민이 담겨 있기 때문이다. 그의 조언이 지금 여기 우리의 삶에는 그다지 유용하지 않은 것처럼 느껴질지 모른다. 그러나 지난 세기, 쉽지 않은 도전을 포기하지 않았던 한 사람의 열정이 지금 우리의 삶을 돌아보게 한다면 충분히 의미있는 자산이 되리라 믿는다.