런던 시장을 지낸 저자가 런던 ‘사람들’의 초상을 그려내며 런던이라는 도시의 역사와 정체성을 보여주는 책. 유명한 건물이나 장소, 예술품, 유산 등을 통해 도시를 소개하는 대개의 책과 달리 런던이 키우고, 런던을 성장시킨 ‘인물’에 초점을 맞춘 것이다.

짤막한 전기 열일곱 편을 엮은 『런던 위인전』은, 자신이 사는 도시를 향한 크나큰 자부심과 애정을 바탕으로 이야기꾼의 기질을 아낌없이 발휘한다. 자신만의 렌즈로 열일곱 인물을 재조명하는 존슨의 어조는 경쾌하고 뻔뻔하다. 존슨이 ‘잉글랜드의 개성’으로 꼽은 말장난, 음란함, 조소는 각 인물에 대한 예리한 비평에서 경쾌하게 드러난다.