집이 중고등학교 근처에 있어 하교 시간에 집으로 돌아오는 길이면 짙게 화장한 여학생들을 종종 만난다. 모두 약속이라도 한 듯 거의 똑같은 화장법이다. 엄밀히 말하면 화장이라기보다 여장이라 해야 할 듯하고, 탈을 쓴 듯 어색하고 풋풋한 얼굴들을 보면 가슴이 무척 아프다. 맨 얼굴이 훨씬 아름다운 10대의 나이에 독성분을 얼굴에 잔뜩 바른 채 진짜 아름다움을 모르고 있다니! 어떤 주의보다도 강력한 외모지상주의에 사로잡힌 성형천국 대한민국의 일면이다. 그렇기에 미투 운동이 몰고온 탈코르셋 운동이 더욱 반가웠다. 예뻐야 하고 예뻐보이기 위해 화장을 해야 하는 줄로만 알았던 젊은 여성들이 미투운동을 계기로 화장도 꾸밈노동도 자신의 선택이어야 한다는 주체로서 자각하기 시작했다는 점에서 열렬히 응원한다.

저자는 2018년 여름 혜화역 시위에서 본 피켓을 모티브로 삼아 이 책을 쓰게 되었다고 한다. "우리는 꽃이 아니라 불꽃입니다."라고. 책에서 저자는 탈코르셋 운동이 우리 사회의 어떤 면을 비판하는지, 낭만적인 남성 파타지의 서사가 여성에게 미치는 영향력을 살펴보고, 여성성이나 아름다움이 절대적인 게 아니라 수천 년 동안 가부장적 남성권력이 여성을 지배해온 주요한 정치임을 밝히고 있다.

들어가는 말에서 저자는, 2018년 한중일 3국 여성들을 대상으로 실시한 연구결과를 소개한다. 한중일 여성들이 왜 아름다움을 원하는지 조사하여 아름다움을 추구하는 사회문화적 요인들을 밝히는 연구다. 그 결과 한국 여성들은 아름다움을 '우월성'의 관점에서 받아들이고, 중국 여성들은 '자기발전'의 관점에서, 일본 여성들은 '개성'의 관점에서 받아들이고 있다고 한다. '우월성'을 아름다움의 기준으로 삼은 한국 여성들의 속 내용을 보면 외모 경쟁에서 살아남기 위한 것이다. 하지만 편협한 미적 기준을 두고 무한 경쟁을 하다보면 여성 모두가 패자가 되는 스트레스에서 벗어날 수 없다. 이것이 바로 한국 여성들이 탈코르셋을 주장하게 된 이유라고 분석한다.

그러면 한국 여성들은 왜 아름다움의 개념을 편협하게 잡고 남과 비교하며 강박적으로 우월하려 애쓰고, 열등감을 느끼며 괴로워하게 되었을까? 문제는 가부장적 한국 사회에 있다.

"한국의 가부장적 사회에서 남성들은 여성을 선택할 때 여성들의 능력이나 인성 혹은 개성보다는 여성들의 외모에만 집중하는 경향이 있고, 늘 그래왔기 때문이다. 특히 유교적 가부장제가 오래도록 계속되어 오면서, 여성의 고정된 남녀 위계적 성역할이 21세기에도 여전히 계속되어 왔고, 그에 따라 순종적이고 복종적인 여성, 부드럽고 여성스러운 이미지가 남성들에게 인기를 끌고 주목을 끌기 때문이다. 그에 따라 연구에 참가한 한국 여성들은 여성의 외모 정도에 따른 남성의 선택에 따라 결혼 후 여성의 계급이 달라진다고 생각한다."

이것이 사실인 이상 '여자 팔자 뒤웅박 팔자'라는 옛 속담이 여전히 유효한 21세기 한국은 구습 남성 국가라는 점이다.

"이 연구 결과는 시사하는 바가 많다. 무엇보다도 20,30대나 40,50대 모두 하나같이 여성을 선택할 때 '외모'를 최우선으로 하는 한국 남성들의 가치관을 돌아보게 한다. ... 남자가 다 그런 게 아니고, 그게 남자란 동물의 생리가 아니고, 그게 다 한국 남성들이 21세기에도 여전히 조선시대 가부장적 사고를 고집하고 있기 때문이다. ... 그래서 젠더권력에서 동등하지도 우위를 차지하지도 못하는 한국 여성들은 이러한 남성들의 요구에 맞추느라 아름다움이나 외모라는 것을 일본이나 중국 여성들처럼 개성이나 자기발전의 하나가 아니라 자신의 인생 모든 것을 걸고 올인하는 그 무엇으로 여기게 된다."

이렇게 편협한 아름다움의 잣대와 인식이 한국 여성들을 거의 비슷한 화장과 패션, 성형으로 이끈다는 분석이다. 덕분에 한국의 미용산업이 발전하고 국가경쟁력을 높이는 데 기여하며, 이렇게 발전한 미용산업은 다시 여성들로 하여금 외모의 무한 경쟁으로 몰고간다. 이런 의미에서 저자는 케이트 밀레트나 부르디외의 통찰을 빌어 아름다움이나 외모는 단지 개인의 취향 문제가 아니라 사회적 구조의 문제, 정치적 문제라고 본다.

"즉 여성의 성역할을 아름다움의 대상으로, 남성의 성역할을 이 아름다움을 보고 즐기고 향유하는 자(주체)로 나누는 것은 생물학적 본능에 따른 구조가 아니라 사실상 정치적인 것, 남성중심의 정치적인 권력 지배방식인 것이다."

"역사적으로 언제나 권력은 오로지 수동적 신체를 통해서만 작동할 수 있었고, 실제로 그래왔다. 그리하여 권력은 여성들에게 아름다움이라는 달콤한 칭찬과 찬미, 희망과 쾌락, 과시를 제공하면서 동시에 절망과 공포를 조장하면서 복종을 이끌어 왔다. 그 권력이 두려워하는 것은 자신들의 규범과 질서, 언어가 작동할 수 없는 능동적인 신체, 자유인이다. 탈코르셋과 같은 능동적인 신체다. 탈코르셋에 공격의 포화가 쏟아지거나 무조건 무시하려는 이유다. 오빠가 페미니즘도 가르치려 들면서."

책에서 저자는 우리 민족 모두의 이야기로 알고 있던 <춘향전>이 남성에 의한, 남성을 위한, 남성의 이야기임을 밝히고, 여성을 아름답고 순종적인 존재, 오직 성적 대상이길 원하는 남성들의 성적 판타지가 오늘날 포르노물과 게임 속 여성 캐릭터와 몰카, 성관계 인증샷을 통해 공유되고 있다고 한다. 또 남성의 성 충동과 아름다움이 여성의 본능이라는 남성중심 성 고정관념을 합리화하는 진화생물학과 진화심리학을 비판적으로 검토한다. 더 나아가 남성들의 성적 욕망과 배출 방식이 무엇을 보느냐에 따라 학습되며 변화한다는 연구를 통해 음란포르노물에 길들여진 한국 남성의 시각이 현실 속에서 그대로 작동하고 있음을 지적한다. 이 외에도 우리 사회의 아름다움에 얽힌 이야기들을 통해 아름다움의 추구가 단지 여성의 자기만족적인 것이거나 자유롭게 이루어지는 게 아니라 "남녀의 이분법이 자연스러운 인간의 본성인 것처럼 학습되고 사회화되고 강화되는 문화 속에서" 여성을 한계 지우고 종속시키는 방식으로 배치되고 지배되는 것임을 밝히고 있다.

"그런 점에서 탈코르셋은 위계적인 남녀 이분법의 해체를 가장 명확하게 이루어 낼 수 있는 현실적인 방법, 즉 여성성과 아름다움이란 남성에 의한, 남성을 위한, 남성의 개념에 불과하므로 그 이분법을 바꿀 수 있는 방법 중 가장 최선의 것일 확률이 높다."

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