길지 않은 책 한권을 앉은 자리에서 다 읽어버렸다. 처음에 책을 만났을 때는 몇해전에 읽었던 <사라지는 아이들>이라는 청소년 소설이 생각이 나서, 그런 내용이거니 하고 읽었었는데, 그런 이야기가 아니었다. 그렇다고 가벼운 이야기는 더더욱 아니었다. 'GOAT'. 염소라는 뜻속에 이렇게 무서운 뜻도 있었던가 하는 생각을 해본다. "하위, 넌 고트야. 알겠냐?"(p.8)라는 이야기와 함께 하위는 외딴 섬에 아무 것도 입지 않은 상태로 버려진다. 무슨일이 있었던 걸까? 그리고 그 섬엔 하위 말고 또 다른 고트가 있었다. 이 글에서는 집단 괴롭힘의 희생자, 왕따를 당하는 아이들을 고트로 표시하고 있다. 옮긴이의 표현을 빌리자면 염소를 제물로 바치던 옛 관습에서 유래된 것으로 보인다고 이야기를 하고 있다. 자가 방어능력이 조금은 떨어지는 처럼 보이는 하위와 로라가 다른 아이들에 의해서 외땀 섬에 갇혀버렸다.

부모의 바램은 아이들이 조금은 자유롭기를 조금은 더 성장하기를 바라면서 보낸 캠프장에서 일어난 일이다. 아이들은 두려웠다. 자신들이 왜 그곳에 버려졌는지, 왜 고트가 되어야 했는지 두려웠다. 섬을 빠져나가서 다른 아이들에게 보란듯이 보여주고 싶은데, 쉬운일이 아니었다. 하나씩 어긋나기 시작하는 가운데 캠프장의 인솔교사들은 자신들의 안위를 이야기하고, 아이들에 부모에게 빠른 연락을 하지 않는다. 그 사이에 아이들은 힘겹게 수영을 해 섬에서 벗어나며, 고생 끝에 빈 별장에 들어가 하룻밤 신세를 지고, 위험을 무릅쓰고 다른 아이들의 옷을 훔친다. 속임수를 써 모텔에 숨어들어가기도 하며, 약간의 돈을 훔쳐 부모에게 전화를 걸기도 한다. 현실은 그리 녹녹하지 않기에 아이들은 끊임없이 또 다른 사건을 만나고, 아이들은 성장을 위해서 들어간 캠프가 아닌 현실속에서 성장을 하게 된다.

캠프로 돌아가지 않고 로라의 엄마에게 연락을 하면 이 곳에서 벗어날 수 있을것 같았다. 하위와 로라의 처음 생각은 그랬지만, 모든것을 알지 못하는 엄마의 반응은 논리적이지 못한 로라의 이야기를 들어줄 가슴이 남아있지 않았다. 이야기는 처음에 책을 펼쳐서 읽었을 때 만큼 끔찍하지는 않게 끝이난다. 책장을 넘기자 마자 마주하게 되는 발가벗겨진 아이들의 모습은 왕따라는 사회현상과 함께 다수에 편에 서서 소소에게 행해지는 폭력을 생각하게 만든다. 관습이라는 이름으로 벌어지는 일들. 그 관습은 어디에서 오는 것일까? 많은 아이들이 단순히 웃고 즐기기 위해서 몇몇의 아이들을 괴롭히는 것은 있을 수 없는 일이다. 캠프장의 교사중엔 사회성이 결여됐기 때문에 고트가 되었다고 생각하는 사람도 있었다. 하지만, 그 사회성이라는 이유만으로 소수의 아이들에게 폭력을 행사해도 된다고 용인되어진다면 우리의 아이들이 어떻게 살아 갈수 있단 말인가?

하위와 로라는 분명 다수의 아이들과는 제대로 된 관계를 맺는 아이들은 아이었다. 하지만 캠프장을 나오면서 아이들은 그들만의 방식으로 움직이기 시작한다. 옮긴이의 말처럼 아이들이 관계를 형성하는 과정이 정답은 아닐지도 모르겠지만, 그렇다고 오답 또한 아니다. 그저 남들과 다른 과정을 선택했을 뿐이다(p.221). 아이들은 살아남기 위해서 움직였다. 서툴고 모자라 보이는 아이들이 선택한 길은 물론 어른의 눈으로 보면 어리석은 선택이었다. 하지만, 아이들은 그 길만이 자신들을 지킬 수 있는 유일한 길이라는 것을 알고, 용감하게 자신들의 길을 걸어 나간다. 우리사회 역시 왕따나 학교 폭력은 하루이틀의 문제가 아닌지 오래되었다. 매년 학교폭력으로 자살하는 아이들의 이야기는 끊이지 않고 들려오고 있고, 가해자인 아이들 역시 또 다른 피해자가 되고 있다. 이런 문제를 이렇게 하면 해결할 수 있습니다라고 단오하게 이야기 할 수 있는 방법은 없다. 다만, <길위의 아이들>을 통해서 만나게 된 하위와 로라를 통해서 아이들이 스스로 커가는 방법을, 용감한 소수가 되는 방법을 한번 쯤은 생각해봐야 하지 않을까? 내 아이만이 아닌 우리 모두의 아이가 상처받지 않고 자라기 위해서 말이다.

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