경제민주화와 복지국가가 오늘날 한국의 시대정신으로 부각되고 있다. 경제민주화가 대두된 근본적인 물음은 다음과 같다. 경제 성장 이데올로기의 후유증은 무엇인가? 경제 성장의 과정은 안정적인가 아니면 불안정한가? 경제 성장의 열매가 국민들에게 골고루 분산되는가? 장기에 걸친 지속적 경제 성장은 가능한가? 경제 성장이 국민에게 참된 행복을 가져다주는가? 현재 재벌 중심, 금융 중심의 대한민국 경제시스템은 이런 물음에 비관적인 답변만 줄 수 밖에 없다고 보고 경제민주화와 복지국가의 길로 선회하려는 노력 중에 있다.

작금의 미국발, 유럽발 금융위기와 전지구적 경제 위기를 일으킨 주범으로 흔히 세계화 이데올로기와 승자독식 시스템에 기반한 신자유주의를 지목하는데 이에 대한 힐링으로 지역화를 강조하고 신자유주의 범람의 엔진인 WTO체제 대신에 환경운동과 에너지 위기에 주목하는 세계환경기구(WEO)를 창설하자는 생태문화운동이 일어나고 있다. 대표적인 이가 바로 국제생태문화협회(ISEC)의 대표인 헬레나 노르베리 호지다.

노르베리-호지는 신간 《행복의 경제학》(중앙북스, 2012)에서 세계화 모델과 신자유주의적 독식 질서를 비판하고, 금권만능주의와 자본주의의 개발논리를 대신할 지역 공동체와 분배경제 그리고 세계환경기구를 만들어야 한다고 주장한다. 여기서 지역화란 지금의 자연과 사회를 파괴시키는 경제 논리의 방향을 보다 인간적이고 생태적인 방향으로 바로잡으려는 움직임이다.

"사람들이 살아가려면 공동체가 필요하다. 인간적 유대가 필요한 우리는 공동체에서 살아 숨 쉬는 역할 모델을 만나고, 동정심과 지혜를 배우며, 사랑이 가장 중요한 가치라는 것을 터득하면서 자아를 형성한다. 경제활동을 지역화분권화하면 공동체를 재건설할 수 있으며, 자연환경도 보호할 수 있다. 문화가 풍성해지고 사람들은 소속감과 목적의식을 갖게 된다. 세계의 붕괴를 막으려면 지역적 상호의존으로 방향을 틀어야 한다. 즉 대규모에서 인간적인 규모로, 인위적 소비문화에서 사람과 자연이 빚어내는 문화로."(78쪽)

저자는 세계화가 소수의 다국적 기업에게 이익을 몰아주어 경쟁과 양극화 현상을 초래했고, 무분별한 개발경쟁을 일으켜 자원 부족현상을 심화시켰다고 비판한다. 그리고 세계화된 기업자본주의에 대한 대안으로 '지역화'를 제시한다. 여기서 지역화는 국제 무역의 철폐나 자급자족적 공동체를 말하는 것이 아니다. 저자가 강조하는 지역화의 근본적인 구성요소는 재벌에 집중하는 대신 중소기업을 지원하고 보조금을 제공하는 일이다. 동시에 생태적 지속가능성과 사회적 정의 및 국제법에 기반을 둔 글로벌한 경제 체제의 틀 속에서 지역화된 경제시스템을 육성하는 일이다.

저자의 이런 지역화 논의는 많은 면에서 슈마허가 《작은 것이 아름답다》에서 주창한 '인간중심의 경제'와 일맥상통한다. 슈마허는 영속적인 성장지상주의를 반성하고, 침략적인 산업기술 대신에 인간의 얼굴을 한 기술과 더불어 결국 야만적 자본주의에 대한 보완적 처방으로 인간중심의 경제이론을 강조하는데, 인간중심의 경제란 성장중심의 경제정책에서 분배중심의 경제정책으로, 합리적 선택의 경제학에서 불교 경제학으로, 그리고 물질문명의 소비적 삶에서 환경문명의 생산적 삶으로의 전환을 의미한다.