왕은 특별한 존재다. 주변에 늘 보호막을 드리우고 살아가는, 어찌 보면 감시를 받아가면서 살아가는 존재다. 이들의 하루는 거의가 노출되어 있다. 그렇기에 하루를 별로 따로 이야기할 것은 없는 듯하다. 그러나 격정의 시간, 감동의 시간 등은 그들에게도 나름의 비밀스러운 일들이 있었을 듯하고, 그것은 밤에 이루어지지 않았나 생각된다.

이 글은 왕의 보편적인 하루를 제시하면서 이야기가 시작되고 있다. 아침 4시 파루에서 시작하여 10시 경 인정을 통해 끝나는 생활은 도성 안에서 사는 사람들의 일반적인 양태다. 왕이라고 다르지 않다. 그러나 왕은 주변 사람들의 보호막 아래에서 생활하기 때문에 그 시간은 자유가 없다. 물론 자신의 의지로 생활은 가능하지만 그것이 모두 노출된다는 의미다. 파루를 시작으로 상궁, 내시, 나인들이 바쁘게 움직이면서 왕의 몸단장, 문안, 아침 식사 등 다양한 생활이 이루어지게 한다. 그리고 그는 편전으로 나가 경연, 조회를 하고 국정을 살핀다. 또 승정원의 보고를 받고, 파급력이 큰 사안들은 정승, 판서 들을 불러 사건을 처리한다. 이어서 점심을 먹거나, 주강을 열어 다시 신하들과 책을 읽고, 연안을 나누며, 신하들의 여러 가지 이야기를 듣기도 한다. 그리고 통상 5시 무렵이면 공식적인 일과는 끝이 난다.

이 때부터는 사관의 시야에서도 벗어나기 때문에 비교적 자유롭다. 이 왕의 사사로운 생활은 침전을 중심으로 이루어진다. 물론 상궁과 내시들이 함께하는 시간들은 그렇게 자유롭다고는 할 수가 없으리라. 그러나 이때부터는 왕의 자유의지에 따라 움직일 수가 있다는 말이다. 왕의 민생을 위한 미행이 왕들의 일화를 통해 가끔 이루어지고 있는 것을 보는데, 이런 시간이 그 일에 사용이 될 듯하다. 그 후 왕의 개인적인 고민과 생활이 이루어지는 것은 취침에 드는 시간인데, 이곳에서 왕은 완전한 지유의 공간이 된다. 이렇게 하루가 흘러가는 것이 왕들의 보편적인 일과다.

이 책은 이런 하루의 일을 그리면서 역사 속에서 기록되지 않는 것을 작가는 왕들의 마음속에 들어가 추측해 보고 있다. 그리고 그 심리를 그대로 우리에게 전해 주고 있다. 이성계가 왕이 되겠다고 결심을 하고 신하들의 의견을 받아들이는 하루, 그 고민을 이야기하고 있다. 1392년 7월 17일, 그 결심은 자신의 의지와 상관없이 잉태되었고, 소명의식을 느끼면서 이성계가 수용하는 고민의 시간을 보낸 후 이루어진 것이라 말하고 있다. 흔히 역사 속에서 이성계가 위화도 회군을 할 때 역성혁명을 일으켰다고 말하고 있는데, 그것이 사실이 아니라 말하고 있다. 그는 고려라는 나라가 더 발전적으로 이루어지길 원했고, 그것을 우왕, 창왕, 공양왕 등을 통해서 이루어지길 원했다고 한다. 그런데 그를 제거하려는 세력들과 싸우다 보니, 그를 추종하는 세력들에 의해서 왕의 소명을 받지 않을 수 없는 환경이 되었고, 마지막 날 그는 많은 고민 끝에 수하들의 의견을 수용하여 조선을 건국하는 길에 들어섰다고 한다. 그런 듯하다. 사실 조선이 건국되면서 그렇게 반대 세력들에게 저항을 받지 않을 듯하다. 그것은 많은 시간 다져진 힘 때문이 아닌가 여겨진다.

연산이 폐위되던 날, 그의 생각을 말하고 있다. 그는 왕이라는 자리에 연연해하지 않았고, 그 밤 알면서도 자신이 위치를 지키기 위해서 아무 일도 하지 않았다고 말한다. 그는 진정으로 자신을 위하는 신하가 없는 상황에서 왕 노릇을 하는 것이 무슨 의미가 있는가? 고 자문했다고 한다. 그것이 마지막 밤, 그의 의식 상태였다고 화자는 말하고 있다. 광해의 왕에서 물러나던 날에 대한 이야기도 한다. 그것은 광해의 입을 통해서 말하고 있다. 당파 싸움에서 광해를 위해 마음을 다하던 대북에게도 믿음을 가지지 못하던 그는 급변을 들었을 때, 대북의 중심인 이이첨까지도 의심했다고 한다. 즉 어느 누구도 믿지 못하는 상황이 소수의 서인들에게 의해 이루어진 정변에 대응을 하지 못한 원인이 되었다. 그런 가운데 왕으로서의 의욕을 잃고 있었던 것도 한 몫을 했다고 본다. 공허한 마음을 달래기 위해 여자와 술을 가까이 했고, 그날도 술에 취해 있었던 상황이라고 한다. 그리고 당당하게 상황에 대처하지 못하고 역모가 밝혀졌을 때 부끄럽게도 후문을 통해서 달아났다고 한다. 결국 반란군에게 발각되었고, 인조에 의해서 그래도 천수를 누리게 해준 것에 감사하고 있다. 결국 칼을 한 번도 휘둘러보지 못하고 반란군에게 당하게 된 것이다.

소현 세자에 대해서도 말한다. 부왕에 의해서 살해되었다고 단언하는 이야기는 1645년 4월 23일 아프기 시작해서 1645년 4월 26일 창경궁 환경당에서 불귀의 객이 될 수밖에 없음을 말한다. 당시, 부왕이 명한 의사에 의해 침을 많이 놓아 고슴도치처럼 되었고, 다시 회복할 수 있는 상황이 되지 못했다고 전한다. 아비가 되어 자식이 죽어 가는데 그렇게 무심하게 대할 수 있었는가? 그리고 역사서에는 도량이 넓지 못한 자라고 적기까지 했던가? 또한 자식들에게 그렇게 학대했던가? 라고 그의 입을 빌어 말하고 있다. 정조의 독살설에도 작가는 말한다. 그럴 수 있는 상황도 아니었고, 그렇게 할 사람도 없었다고. 아무도 믿지 않는 정조의 습성은 독살할 수 있는 여지가 없었다고. 병을 얻었고, 육체적으로 정신적으로 고통이 그를 죽음으로 몰고 갔다고. 자연사라고.

또 이방원과 정도전의 결별, 수양과 김종서, 한명회의 계유정난 하루, 기묘사화의 중종과 조광조의 하루, 공자는 군주를 초월한다는 서인이 만들어낸 하루 들이 그려져 있다. 왕의 즉위식, 제왕학 수련, 왕의 결혼, 권력 때문에 아들까지 죽이는 영조의 이야기 등이 담겨져 있다. 그들의 하루가 어떻게 그들의 삶에 영향을 끼쳤는지 자세하게 그려져 있다. 조선의 역사가 하루에 의미를 두고 표현되고 있다. 많은 인물들이 제시되고, 그들을 통해 하루가 가지는 역사의 진실을 작가의 입장에서 재구성해 들려주고 있다. 많은 읽을거리가 있을 책이다.

역사적 사건이 있었던 그 하루, 그 하루가 있게 된 과정을 연원을 따져 상술하고 있으며, 타당성 있게 이야기를 이끌어 나간다. 예를 들면 태조 이성계가 역성혁명을 미리 계획하지 않았다는 것을 이야기하기 위해서 용비어천가에 나오는 목, 익, 도, 환조의 이야기까지 나열해 나간다. 그리고 이성계의 고려를 대하는 마음을 표현한다. 그는 고려를 전복하고자 하는 마음이 있었던 것이 아니고 고려가 잘 지속되기를 바랐다는 이야기를 꾸준히 한다. 그것이 왕이 될 것을 결심하던 하루의 마음을 작가의 의도대로 말할 수 있는 근거를 마련하게 한다.

새로운 시각에서 기술된 역사를 읽어 보았다. 그리고 기존에 알고 있던 내용에서 다른 시각을 보여준 작가의 역사적 관점을 또한 신선하게 읽었다. 아! 이렇게도 역사를 볼 수 있구나! 하는 생각을 하는 사이에 책이 끝나 있었다. 역사는 언제나 어떻게 풀어내어도 재미가 있는 듯하다. 허나 진실에 가깝게 제시되고, 우리들이 읽었으면 하는 생각을 늘 가진다. 우리가 읽는 것은 역사 교과서, 그것을 진실로 여기면서 이렇게 새로운 시각으로 미진한 한 부분을 채워나가는 나의 역사 읽기에 무척 도움이 되었다.