자금성을 중심에 두고 동서남북으로 10킬로미터 내에 보물 같은 후통들이 밀집해 있다고 보면 된다. 권력과 부가 집중됐던 이곳에는 정말 중화민국 초기 대륙의 운명을 좌우했던 권세가들, 공산주의 혁명가들, 베이징에서 독립운동을 벌였던 우리 선조들의 발자취가 고스란히 남아 있다.

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'후통(胡同)'은 베이징의 전통 뒷골목을 일컫는다. 천년 고도 베이징에서 저자는 수많은 볼거리 중에서 왜 후통에 주목하고 있는 것일까? 오늘날 눈부신 현대화의 상징인 고층이 즐비한 마천루와는 전혀 다른 후통에는 어떠한 의미가 담겨져 있는 것일까? [베이징 후통의 중국사]라는 이 책의 제목을 보면 저자는 그 안에서 다양한 역사의 흔적을 찾은 듯하다. 심지어 그 공간 안에는 중국의 혼란스러운 근현대사와 더불어 한국의 독립운동의 숨결마저 녹아있으니 후통이라는 그 낯선 공간이 결코 이질적인 것만은 아님을 느끼게 된다.

현재 경제적으로 긴밀한 관계를 맺고 있으면서도 정치적으로 갈등을 빚고 있는 중국이 한국의 역사와 밀접한 관련이 있다는 사실은 부정할 수 없다. 심지어 일제 치하의 국내에서 활동하기 어려운 애국지사들이 활동한 공간이 바로 중국이었으니 베이징의 자금성 주변인 후통 역시 거기에서 예외일 수 없다. 저자는 직접 중국에 거주하면서 후통 곳곳을 누비며 그곳에서 쉽게 접할 수 없었던 독립운동가들의 흔적을 찾으며 오롯이 한국 독립운동의 역사를 재현하고 있다. 단재 신채호(1880~1936) 선생이 우당 이회영(1867~1932), 심산 김창숙(1879~1962)과 함께 '베이징 3걸' 또는 '베이징의 세 불꽃'으로 불렸다. 언뜻 중국에서 펼쳐진 한국의 독립운동과 관련하여 상하이를 떠올릴 수 있지만, 이들이 이승만의 외교독립노선에 반발하여 아나키즘을 바탕으로 한 무장독립투쟁 노선을 견지한 채 베이징에서의 독립운동의 한 축을 구성하였기 때문에 그러한 별칭이 생겼으며, 이러한 이유로 베이징의 후통에서 그들의 흔적이 곳곳에 남아있는 것은 당연한 것인지도 모른다.

'허우구러우위안(고루 뒤쪽에 있는 후통)'이라는 낯선 명칭마저도 그곳이 이회영 선생이 베이징에서 여러번 거처를 옮기다가 마지막에 머무른 곳이라는 사실을 알게 된다면 막대한 재산을 처분하여 중국의 독립운동가들을 넓은 가슴으로 품었던 우당의 기운을 우리는 느낄 수 있을 것이다. 사실 이 책에서 설명하는 후통을 직접 가보지 못하였다면 그곳은 낯선 장소로만 보여질 수 있다. 그러나, 독립운동이라는 우리의 역사와 연관지어 바라보면 이곳은 충분히 의미있는 곳임을 어렵지 않게 느낄 수 있다. '진스팡제' 후통은 신채호 선생과 박자혜 여사가 결혼을 하여 신혼 생활을 한 곳이고, '차오더우' 후통은 이들이 마지막을 중국에서 보낸 곳이기도 하다. 생활고로 인하여 아들을 데리고 박자혜 여사는 서울 인사동으로 떠나게 되는데, 그곳에서 훗날 나석주 의사의 거사를 돕기도 한다. 이러한 역사적인 사실을 놓고 본다면 '진스팡제'와 '차오더우', 서울의 인사동이 하나로 이어지는 느낌을 받게 된다.

[청포도], [광야]라는 시로 우리에게 잘 알려진 이육사 시인의 흔적 역시 바로 후통에서 발견할 수 있다는 점 역시 흥미롭다. 시인으로 잘 알려져 있지만, 역사에 관심이 있다면 이육사는 의열단장인 김원봉이 세운 군관학교에서 정식으로 교육을 받았으며, 이후 항일 투쟁에 적극적으로 임한 인물이다. 권총을 다루는 데 있어 능숙하였으며, 의열단이었을 가능성이 컸던 그 역시 중국에서 활동하던 독립투사였던 것이다. '둥창(동창)' 후통에서 그의 흔적을 찾을 수 있는데, 1944년 1월 16일 이곳에 있던 일본 총영사관 부속 헌병대 감옥에서 순국을 하셨기 때문이다. '둥창' 후통은 사실 명나라 시기에도 그 유명한 '동창'이라는 감찰 기관이 있던 곳이었는데, 이곳에 일본의 감옥이 존재하였고 지금은 '동북공정'을 주도하는 중국의 '근대사연구소'가 있으니 이곳은 우리에게 만감이 교차하는 장소로 다가오게 된다.

후통은 베이징이 원나라의 쿠빌라이 칸에 의하여 '대도'라는 이름으로 건설되면서 점차 그 틀을 만들어 갔으며, 명과 청을 거쳐 오늘날에 이르고 있다. 물론 이곳도 현대화를 위한 개발 및 정비를 거치면서 과거의 영화를 찾기란 쉽지 않지만, 그곳에서 피어난 문화의 향기를 느끼기에는 결코 부족하지 않다. 중국에서 100년 이상 된 상점을 뜻하는 '라오즈하오(노자호)'가 여전히 다수 존재하고 있기 때문에 후통에 있는 이곳들을 통하여 오랜 문화의 전통을 만끽할 수 있다. '류리창(琉璃廠)'이라 불리우는 후통은 이제 베이징에서 문화의 거리라는 이름으로 자리매김하였는데, 특히 청나라 건륭제 시절에 '사고전서'라는 대형 총서가 제작되면서 자연스럽게 책 시장이 형성이 되었고, 이후 문방사우 가게와 골동품점, 표구점을 끌어들임으로써 오늘날에 이르고 있다는 점은 정말 대단한 전통이 아닌가 싶다. 이는 '후통'이라는 뒷골목이 '모이는 의미'로서 작동하여 그 모여진 것들을 고이 간직한 곳으로 보기에 충분함을 알 수 있게 된다.

재미있는 사실은 한국에서 '강남'과 '강북'이 단순히 한강을 경계로 지형적인 개념으로만 한정되는 것이 아닌 것처럼 '주스커우(주시구)' 사거리의 동서대로가 바로 문화의 경계를 나누는 기준이 되고 있다는 점이다. 즉, 자금성을 포함한 '다오얼베이(도로 북쪽)'은 우아함을 상징하고, '다오얼난(도로 남쪽)'은 가난과 저속함의 문화가 녹아져 있는데, 이는 청의 통치 체제와 질서에 따라 굳어진 것이었다. 따라서 이곳에서는 사람들이 남쪽에서 북쪽으로 가는 것을 성공한 것으로 인식할 정도로 명확한 차이가 있었으니 그곳에 꽃피운 문화 역시 구분될 수밖에 없다. 또한 예전의 문화를 그대로 간직하는 후통의 의미는 '빠다(팔대)' 후통에서도 잘 나타난다. 8개의 후통을 묶어서 부르는 이곳은 과거 홍등가로 유명세를 떨친 지역이다. 지금은 과거와의 영화와는 다르지만, 이곳이 단순한 홍등가가 아닌 시와 노래가 끊이지 않던 풍류의 골목임은 곳곳에서 찾아볼 수 있다. 또한 너무나 비좁은 길로 되어 있어서 존재감을 찾을 수 없는 '첸스' 후통은 과거 청나라 시기에 월스트리트와 같은 금융가였다는 사실은 후통이 격동의 시간 속에서도 힘겹게 옛모습을 간직하고 있음을 느끼게 해준다.

'뉴제(우가)' 후통은 중국에서 이슬람을 믿는 사람들이 살고 있는 곳이다. 공산주의 국가에서 종교에 따른 특정한 구역이 있다는 점은 놀랍지만, 사실 이곳은 그 역사가 꽤 오래된 곳이다. 원나라 시절 몽고족이 중국을 통치하는 과정에서 유일하게 우대한 이들이 색목인이었는데, 그 색목인이 대부분 이슬람을 믿던 사람들이었다. 이후 이들은 명나라 교체기에도 성공적으로 정착하면서 중국 사회에서 일정 세력을 형성할 수 있었다. 그 역사가 꽤 길기 때문에 그들의 이슬람 문화는 중국의 토착 문화와 자연스럽게 결합하게 되는데, 이곳의 대표적인 이슬람 사원인 '칭전쓰(청진사)'만 보더라도 중동의 이슬람 사원과는 확연히 다른 중국식 건물과 유사하다는 점에서 그러한 흔적을 엿볼 수 있다.

앞서 독립운동과 연관지어 우리와 인연이 있는 후통을 살펴보았는데, 조선 시대의 역사와 관련이 있는 곳들도 다수 존재한다. '류리창'은 책과 문방사우로 유명한 곳이기에 이곳 역시 조선인들이 중국을 방문하면 꼭 들르는 곳이었지만, '원청상(문승상)' 후통은 조선의 선비들이라면 반드시 들러야 하는 곳이었다. 이곳은 바로 송나라의 마지막 충신이라 할 수 있는 '문천상'을 모시는 사당이 있기 때문에 '원청상'이라는 호칭이 붙는데, 문천상은 몽고의 공격으로 인하여 송나라가 멸망하였음에도 불구하고 끝까지 뜻을 굽히지 않은 강직한 인물이었다. 쿠빌라이마저 그의 재능이 아까워서 오랜 기간 가둬놓고 회유를 하였지만, 끝내 죽음을 선택한 그의 존재는 '소중화'를 자처한 조선에서는 공자에 버금가는 인물로 생각했던 것 같다. 청나라가 들어섰음에도 여전히 '소중화'를 자랑스럽게 생각하며 이곳을 방문한 조선의 선비들을 지금에서는 어떤 시선으로 바라볼 수 있을까? 요즈음 베이징의 곳곳을 누비는 한국인들에게 '원청상' 후통이 생소하다는 점으로 대답이 충분하지 않을까 싶다.

베이징이 오랜 기간 중국의 수도였기에 후통 역시 중국의 역사를 고이 간직한 곳이다. 특히 이전의 역사를 보다 생생하게 간직한 곳이기에 이 책에서는 주로 중국의 근현대사와 관련된 부분들을 함께 다루고 있다. '젠간' 후통은 정치가이자 사상가인 천두슈의 옛집이 있는 곳인데, 그는 공산주의를 받아들이면서 일체의 중국 전통과 유교사상을 부정했다가 훗날 공산당의 무장 혁명 노선을 부정하다가 당에서 제명됐다. 그의 옛집은 아예 누군가의 민가로 바뀌면서 별다른 기념비적인 것이 존재하지 않은 채 그곳에는 표지석만 남아 있다. 반면 천두슈와는 달리 초반에는 공산주의와 중국의 사상을 융합하려는 시도를 하다가 거꾸로 공산당의 무장 폭동을 줄기차게 주도하다가 장쭤린(장작림)에게 암살당한 리다지오는 공산당을 지킨 인물로 기록되면서 '원화' 후통에 그의 기념관이 세워졌다. 초기 중국의 공산주의를 받아들인 공통점이 있지만, 향후 진행 과정에서 판이한 길로 향한 그들의 운명 역시 오늘날 그들과 관련된 각각의 후통에서 극명한 차이를 느낄 수 있다.

뒷골목 느낌의 후통과는 달리 '궁왕푸(공왕부)'는 청나라의 황혼과 더불어 권력의 거리임을 보여주는 대표적인 곳이다. 현존하는 왕푸(왕부) 중에서 보존이 가장 잘돼 있는데, 조선의 경복궁과 비슷한 규모라고 한다. '궁왕푸'의 주인들을 살펴보면 청나라 시기의 권력자의 역사를 그대로 살펴볼 수 있는데, 원래 주인인 '허션(화신)'은 건륭제의 총애를 받는 신하였다. 워낙에 탐욕적이어서 황제에게 바치는 공물마저도 빼돌려서 막대한 부를 쌓았으나, 건륭제의 죽음과 더불어 그 역시 모든 재산을 가경제에게 빼앗기고 주살된다. 이후 '허션'의 저택은 '왕푸'의 지위를 누리다가 함풍제가 자신의 동생인 공친왕 혁흔에게 하사함으로써 오늘날의 '궁왕푸(공왕부)'라는 이름으로 남게 되었다. 결국 이곳은 청나라 황실 또는 권력의 최상층부와 밀접한 관련이 있는 곳이기에 이를 통한 청나라의 말기 상황에 대한 자취 역시 충분히 느껴볼 수 있다.

개발과 정비라는 이름으로 예전과는 많이 달라졌다고 하지만, 중국의 후통은 곳곳에서 역사와 문화, 상업과 같은 다양한 방면의 흔적들을 어렵지 않게 찾아볼 수 있는 곳이다. 돌아보면 우리의 뒷골목은 개발을 통하여 거의 사라져 가고 있다. 설령 남아있다고 하더라도 제대로 관리되지 않은 채, 보존은 고사하고 소멸되는 것이 우리의 현실이다. [베이징 후통의 역사]는 저자가 단순히 후통을 통한 중국의 역사를 다루기 위하여 쓰여진 것만은 아닐 것이다. 한국의 사라지거나 또한 간신히 그 명맥을 유지하고 있는 뒷골목 역시 충분히 의미를 부여하면서 보존할 가치가 있음을 암시하고 있는 것은 아닐까 싶다.

뒷골목에서 우리는 자신만의 추억을 떠올릴 수 있다. 각 개인의 추억을 간직하고 있는 이러한 골목은 역사가 곧 사람들의 삶을 모아놓은 것임을 이해하게 된다면 우리의 골목 역시 중국의 후통과 마찬가지로 그 나름의 역사는 물론 예전의 문화와 전통이 서려있는 곳임을 우리는 알게 될 것이다.

리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.