<엄마와 함께 한 마지막 북클럽>을 읽으니 '미치 앨봄'의 <모리와 함께 한 화요일>이 머리 속을 맴돈다. 너무도 잘 알려진 소설이니 많은 독자들이 읽었을 것이다. 루게릭 병에 걸린 모리 교수가 죽음을 앞두고 제자와 함께 삶과 죽음에 대해서 이야기를 나누는 화요일의 이야기이다.

죽음을 앞둔 스승과 제자, 그 이야기도 가슴에 잔잔한 파문을 불러 일으켰는데, <엄마와 함께 한 마지막 북클럽>은 췌장암 말기의 엄마와 다가오는 엄마의 죽음을 옆에서 바라보는 아들의 이야기이니 읽는 나의 눈가에는 이슬이 촉촉히 맺힌다.

이야기 속의 아들이자 이 책의 저자인 '윌 슈발브'가 <모리와 함께 한 화요일>을 기획한 편집장이라고 하니, 두 권의 책이 가지는 의미는 비슷할 수 밖에 없는 것이다.

이 책을 읽으면서 가장 많은 생각을 하게 했던 것은 엄마와 아들이 같은 책을 읽고 서로의 생각을 공유할 수 있다는 것이다.

자녀들이 어릴 때에는 부모와 자녀가 책으로 가깝게 지낼 수 있다. 엄마는 책을 읽어 주고, 아이는 엄마의 책 읽는 소리를 들으면서 자라기 때문이다.

그런데, 어느 순간부터는 부모와 자녀가 책으로 유대감을 갖는다는 것이 그리 쉬운 일은 아니다.

그래서인지, 이 책을 읽으면서 나와 아들과의 관계를 생각해 보게 된다. 아들이 고등학교에 다닐 때까지는 아들이 읽는 책은 모두 같이 읽었다. 그리고 나는 내 나름대로 관심있는 책들을 더 읽었다.

아마도 가장 마지막에 아들과 함께 읽은 책은 김난도 교수의 <아프니까 청춘이다>일 것이다. 그 책을 읽을 당시에 아들은 자신이 가고자 하는 길에서 다른 길을 선택해야 할 기로에 서 있었다. 결국에는 같은 길이기는 하지만 약간의 방향 전환이 필요했던 시기였다. 마치 김난도 교수가 자신이 가고자 하던 길을 포기하고 유학을 떠나고, 대학교수가 되는 길을 선택한 것과 같은 그런 전환점에 서 있었다.

그때 내가 권해 준 책이 <아프니까 청춘이다>이다. 그당시에 내가 아들에게 책을 읽은 소감을 물었더니, 아들은 딱 한 마디를 했다.

'별 내용없던데요' 김난도 교수가 책을 읽을 대상으로 생각했던 그 시기를 이미 넘겼으니, 그런 답이 나올 수 밖에 없었다고 생각된다. 청춘이지만 산전수전 다 겪었다고 할 수 있었으니, 그 책이 주는 감동은 반감되었을 것이다.

그밖에 아들에게 권했던 책으로는 '미치 앨봄'의 <단 하루만 더>, '호아킴 데 포사다, 레이먼드 조'의 <바보 빅터> 그리고 '쑹훙빙'의 <화폐전쟁>이 있다. 그러나 나는 아들에게 책을 건네 준 것으로 끝났지, 서로 그 책을 읽은 후의 생각들을 나누어 본 적은 없다.

그래서인지, 이 책 속의 엄마와 아들의 북클럽은 이 세상에서 가장 부러운 북클럽이라는 생각이 든다.

어머니인 메리 앤 슈발브는 하버드대 입학처장을 지냈으며, 돌턴 스쿨의 대학 진학전문 지도교사를 지낸 교육자이다. 또한 국제 구조 위원회에서 활동을 하였으며, 아프가니스탄의 도서관 건립 등을 비롯한 국제 자선활동을 하였다. 그래서 전쟁과 기아에 허덕이는 곳을 주로 돌아 다녔고, 그곳에서 돌아오면 한동안 건강이 좋지 않았다. 그래서 대수롭지 않게 생각했던 건강이상이 췌장암 4기라는 판정을 받게 된다.

수술 시기를 이미 놓쳤고, 암은 다른 장기까지 전이된 상태였다. 엄마는 치료를 위해서 뉴욕 맨해턴의 외래 환자 진료소를 찾게 되는데, 그때에 아들은 동행을 하게 되고, 엄마가 항암치료를 받는 동안 그곁에서 서로가 함께 읽은 책들에 대해서 이야기를 나눈다.

북클럽의 시작은 엄마가 아들에게 건낸 일상적인 질문인, '요즘 무슨 책을 읽고 있니?' 라는 질문이었고, 그때부터 아들은 엄마가 추천해 주는 책을 읽고, 그 책에 대한 생각을 서로 나누게 된다.

인위적이 아닌 자연스럽게 만들어진 단 두 명(엄마와 아들)의 회원을 가진 북클럽이다.

죽음을 앞둔 엄마와 그를 지켜 보는 아들은 책을 통해서 서로의 마음을 전하고, 때론 책을 매개체로 하여 물어보기 힘들었던 말, 꼭 하고 싶었던 말들을 전하기도 한다.

"나는 여전히 어머니에게 하고 싶은 중요한 말이 있었고, 언제 어느 시점에 그 말을 해야 할지 때를 기다리는 중이었다. 내가 어머니를 얼마나 많이 사랑하는지, 또 당신이 이룬 모든 것을 얼마나 자랑스러워 하고, 내게 베풀었던 모든 것에 얼마나 감사하는지, 당신이 얼마나 대단한 어머니였는지 알려 드리고 싶었다. 그러면 어머니도 나를 얼마나 자랑스러워하는지 털어 놓겠지만, 그 말 속에는 약간의 죄책감도 묻어날 터였다. 그러면 나는 어머니를 용서하게 될 것이다. 그것도 완전하게, 하지만 어머니가 무슨 이야기를 하고 있는지는 전혀 이해하지도 못하면서 말이다. 이런 중요한 대화를 나눌 만한 기회는 여러 날에 걸쳐 여러 번 찾아 왔지만, 우리는 하지 않았다. " (p. 379)

거의 2년간에 걸친 엄아의 투병기간 동안에 서로에게 공감을 줄 수 있는 위대한 책을 만날 수 있는 시간을 가진다는 것은 불행 속에서 건진 행복한 시간들이라고 할 수 있을 것이다.

그들은 책을 읽으면서, 어머니는 죽음을 준비하는 시간을 가지고, 아들은 어머니가 떠난 후에 살아갈 날들에 대한 준비를 한다.

이 책이 감명깊게 다가오는 또다른 이유는,

죽음을 대하는 엄마의 자세라고 할 수 있다. 죽음을 앞둔 사람들이 느끼는 감정들은 초조하고 두렵고 불안할 것이다. 그리고 자신이 없는 세상에서 살아갈 가족들에 대한 걱정도 있을 것이다. 그러나 엄마인 메리 앤 슈발브는 자신의 죽음을 있는 그대로 받아 들이고, 누군가에게 무엇인가를 남겨 주기 위해서 많은 노력을 한다. 책을 통해 아들과의 교감하기도 하고, 자신의 부고를 작성하기도 하고, 손주들이 열여덟 살이 되면 읽어 보게 하려고 편지를 쓰기도 한다. 장례 미사에는 어떤 찬송가를 불러 주면좋겠다고, 성경은 어떤 부분을 읽어 주면 좋겠다는 것까지 미리 준비를 함께 한다.

이 책에는 엄마와 아들이 함께 읽은 책들이 많이 소개된다. 그리고 그 책에 대해서 엄마는 어떤 생각을 가졌는지, 아들은 그때 어떤 마음이었는지까지 상세하게 쓰여져 있다.

특히 그 책들 중에 <망고 한 조각>과 <여자를 증오한 남자들>은 나도 감명깊게 읽었던 책이다.

시에라리온 반군 소년들에게 양 손을 잘린 '마리아투 카마라'의 실제 이야기인 <망고 한 조각>은 메리 앤 슈발브가 난민 캠프를 다니면서 만날 수 있었던 소년소녀들의 이야기이기에 그곳에서 만났던 특별한 인연들이 생각나서 더욱 엄마의 가슴에 깊이 남았던 것이라고 볼 수 있다.

이 책은 나에게 두 가지 생각을 남겨 주었다. 하나는 엄마와 아들의 사랑을, 그리고 또 하나는 죽음을 대하는 초연한 자세를 생각해 보게 해 주었다.

책에 관한 이야기가 있어서 더욱 흥미로운 책, 그러나, 엄마의 죽음을 생각해야 하기에 읽으면서 눈물이 흘러 내리는 그런 책이다.

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