한 시대를 빛낸 인물들에게선 진한 카리스마가 풍겨진다. 그들은 하나같이 구체제를 비판했고 새로운 변혁을 시도했으며 창조적인 행위로 대중을 이끌었다. 그들의 말과 행동은 항상 대중의 중심이 되었다. 그들이 혼란의 시대 중심인물이 된 것은 당연한 이치일 것이다. 인간사회는 놀라우리만치 자연의 복귀본능을 닮았다. 카오스는 새로운 질서를 구축하기위한 새로운 변화다. 투쟁의 역사 또한 이와 다르지 않을 것이다.

19세기 시작된 유럽열강의 패권주의는 20세기에 들어와 더욱 치밀하고 잔인하게 아프리카를 조각낸다. 지리적으로 멀었던 남아프리카라고 예외는 아니었다. 오히려 백인들에 가장 치욕적인 인종차별을 겪은 국가로 수십 년 동안 아프리카 안의 노예라는 웃지 못 할 비극을 연출하고 있었다. 자유와 평등, 평화를 앞세운 열강들의 노랫소리가 마치 지옥의 휘파람소리로만 들린다. 예나 지금이나 약소국을 통해 이익을 보려는 패권주의는 변함없이 대등한 외교를 앞세운다.

1918년 7월 18일 후일 남아프리카 최초의 대통령이자 노벨평화상을 수상하게 될 롤리랄리 만델라가 태어났다. 그는 넬슨으로 이름을 바꾸고 새로운 문화를 경험하기 위해 대학에 입학한다. 하지만 성인이 된 그가 바라본 세상은 온통 부조리와 모순투성이였다. 특히 극심한 인종차별은 그의 일생을 바꿔놓을 주제로 부각한다. 그는 즉시 힘이 필요함을 느꼈다. 그가 문학을 버리고 법학을 공부한 것도 아프리카 최초의 법률회사를 설립한 것도 이와 무관하지 않다. 아프리카 투쟁의 신화적 인물로 그가 처음부터 무장투쟁 노선을 선택한 것은 아니었다. 하지만 아무리 힘없는 동물도 짓밟히면 움직인다. 자유와 인권을 향한 처절한 몸부림, 만델라의 신화는 이미 진행 중이었다.

만델라는 ANC에서의 활동을 중심으로 자신의 입지를 확고히 구축해 나간다. 특히 체제에 비판하는 불복종운동과 무장단체를 통한 체제전복은 그를 반체제인사의 중심인물로 만든다. 그는 수차례 금지령과 재판을 통해 감옥에 수감되었다. 대부분의 독재정권이 그러하듯이 정치범들은 어떤 죄수들보다 치밀하고 교묘한 술수에 농락당한다. 만델라 역시 예외는 아니었다. 그는 감옥에서도 정치범의 인권을 주장했고 인종차별의 해악을 경고했다. 하지만 그의 행운이 항상 그를 자유롭게 한 것은 아니었다. 만델라는 무장단체를 조직하고 노동자 파업을 선동한 죄로 1963년 로밴섬에 수감된다. 그의 형량은 5년이었지만 그의 정치적 영향력을 두려워한 구체제는 무려 27년을 감옥에 갇히게 만든다.

1990년 금지령이 풀리고 복역이 결정되었을 때 만델라는 이미 남아프리카 최고의 지도자로 명성을 쌓고 있었다. 80년대 들어와서 만델라 복역이 가시화되었고 그의 횡보는 세계인의 관심사가 될 정도로 민감했기에 구체제 역시 만델라의 복귀를 서두르는 분위기였다. 다만 평화적인 정권이양이 필수였다. 이미 수차례의 내전으로 만신창이가 된 남아프리카는 이를 통합할 새로운 지도자가 필요했다. 만델라는 이미 준비된 리더로서 1993년 노벨평화상을 수상함과 동시에 남아프리카 대통령으로 취임한다.

만델라는 수감되어 있는 동안 자서전을 쓰기 시작했다. 언제 죽을지 모르는 상황에 자신의 처지와 입장 그리고 평생 고생했을 가족에 대한 사랑을 충분히 표현하고 싶었을 것이다. ‘나 자신과의 대화’는 만델라의 진정성이 가득 담긴 만델라의 편지를 중심으로 한 자서전이다. 그동안 만델라의 편지와 자료를 수집해온 넬슨 만델라 재단의 후원으로 다수의 언론인들이 그의 행적을 기리며 굴곡진 그의 인생을 기록했다.

만델라는 이미 신화적 인물의 반열에 올라섰다. UN이 그의 탄생일을 기념한 것만 봐도 그의 위상을 짐작할 수 있다. 세계 근대사를 자유와 인권 투쟁을 위한 서민의 역사라 평가한다면 지나친 오만일까? 심각한 민주주의 훼손과 자유의 박탈이 빈번이 이루어지고 있지만 여전히 독재국가 지도자들은 오만하다. 한평생 신념을 가지고 행동한다는 것은 불가능에 가까운 횡보다. 우린 그러한 리더들을 통해 경각심을 일깨우고 스스로에 중요한 관점을 되새긴다. 금융시장에 개방되고 문명이 발달했지만 정작 인류의 삶은 조금도 나아지지 않았다. 관점의 차이가 또 다른 불평등을 조장하고 있는 것은 아닐까? 한번 잡은 권력을 영원이 움켜쥐려는 기득권세력과 이를 전복하고 새로운 변화를 꿈꾸는 진보세력간의 대결, 결국 새로운 가치관이 확산되지 않는 한 불평등에 대한 조건은 쉽게 변하지 않을 것이다. 만델라는 부인할 수 없는 위대한 인물이다. 대중이 보지 못한 미래를 개척하고 스스로의 행동에 진실성을 부여했기 때문이다. 입만 설치는 정치인들이 얼마나 많은 시대인가? 그들 역시 변화보다 한번 잡은 권력을 놓치기 싫어 발버둥치는 구시대 정치인들과 무엇이 다른가? '나 자신과의 대화‘ 최소한 자신에게 진실했던 만델라의 일생을 조금이나마 투영해보자.