《워싱턴포스트》 등이 주목한
사회심리학자의 10년 통찰이 빛나는 인간 심리 탐구

터프츠대학 심리학 교수인 사회심리학자 샘 소머스(Sam Sommers)는 10년간 다양한 상황들이 인간 본성에 미치는 영향력에 대해서 탐구해왔다. 그는 우리가 인간 본성에 대해 알고 있는 대부분이 틀렸다고 말한다. ‘그 사람은 내성적이기 때문에 이렇게 행동할거야’라고 우리는 어렸을 때부터 사람들의 행동양식을 추측해왔지만 이러한 가정이 잘못되었다는 것이다. 또한 사람의 성격은 잘 변하지 않는다고 생각하지만 사람들 개개인의 성격은 우리가 생각하는 것만큼 안정적이지 않다고 말한다.

그는 우리가 어디에 있는지, 누구와 함께 있는지, 주변 환경은 어떤지를 비롯한 평범하기 짝이 없는 상황들이 우리의 행동양식은 물론 우리가 어떤 사람으로 비춰질지를 결정한다고 말한다. 우리를 둘러싼 세상은 끊임없이 우리 생각에 영향을 주고 우리 행동을 이끌며 우리를 조정한다는 것이다. 그렇기 때문에 상황에 따라 내성적인 사람이 외향적인 사람으로, 착한 사람이 나쁜 사람으로, 자비로운 사람에서 무관심한 사람으로 언제든지 변모할 수 있다는 것이다.

기존 심리학 책들이 마음과 뇌가 인간 행동을 지배한다고 주장해온 반면 이 책은 외부 환경에 따라 우리의 선택과 행동이 달라진다는 것을 주장하고 있어 그 접근방식이 새롭다 할 수 있다. 샘 소머스 교수는 다양한 심리 사례들을 통해 사람들이 주변 상황으로 인해 얼마나 흔들리는지, 그리고 자신에게도 과도한 영향을 미치는 그러한 상황을 어떻게 피해야 할지 흥미롭게 설명한다. 예컨대 군중 속에 있을 때 사람들은 오답인 줄 알면서도 왜 타인과 동일한 답을 말하는지, 인구 밀도가 높을수록 도움의 손길이 현저하게 줄어드는 이유는 무엇인지, 남성과 여성에 대한 사회적 기대가 어떤 영향을 미치고 있는지, 내 편의 단점은 눈가려주면서 상대편의 단점은 왜 더 큰 문제로 인식하는지 등 개인의 성격과 성향에 따라 선택하고 결정된다고 여겼던 것들이 사실은 타인에 의해, 또는 상황과 사회적 영향력에 의해 좌우된다는 것을 확인할 수 있을 것이다.

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