『낙타 샹쯔』로 유명한 중국 작가 라오서의 『마씨 부자』가 창비세계문학 시리즈로 초역, 출간됐다. 루쉰, 바진과 함께 중국 3대 문호로 꼽히는 라오서가 서른 살 되던 해에 발표한 『마씨 부자』는 베이징에서 런던으로 이주해 골동품 가게를 운영하며 살아가는 아버지 마쩌런과 아들 마웨이의 생활을 통해 영국인과 중국인의 문화적 차이, 민족성 등을 그리고 있다.

라오서의 다른 작품들과 마찬가지로 『마씨 부자』는 하층민의 삶을 작품의 제재로 삼고 있으나, 같은 시기에 완성된 다른 작품들과는 다른, 독특한 작품 경향도 보이고 있다. 이는 20세기 초 영국으로 이주한 중국인이 겪는 민족적?인종적 멸시를 그 주제로 하기 때문이다. 이에 대한 라오서의 문제의식은 명확하고 단순하다. 자국민이 멸시받지 않기 위해서는 국가가 부강해져야 하며, 그러기 위해서는 신문물을 적극 수용하여 자국민을 교육시켜야 한다는 것이다.

아편전쟁 이후 서구 열강의 지속적인 중국 침략은 민족적?국가적 위기의힉을 낳았다. 그러자 수많은 중국의 지식인들은 위기 극복을 위한 자국민의 각성을 촉구하게 된다. 서구 문물의 수용, 해외 이민, 유학, 이른바 '근대화'의 명제가 20세기 초 정치적으로 혼란한 중국을 문화적으로 휩쓸었던 것이다. 작가 역시 20세기 초 세계 최강대국 영국에서의 삶을 경험하면서 반제국주의적 정서와 더불어 좌절감과 선망 의식을 느끼고 자국민의 각성을 촉구하는 의미에서 『마씨 부자』를 집필했다. 이 작품은 이러한 점에서 양국 근대문학을 성찰하는 데 중요한 의의를 갖는다.