중국 근대 대사상가 량치차오의 눈으로 바라본
격동의 19세기 중국 근대사와 그 역사를 관통한 리훙장의 삶

리훙장은 19세기 중국 근대사에서 군사가, 정치가, 외교가로서 40여 년이나 실권을 장악한 인물이다. 태평천국의 난과 염군의 난을 진압해 그것을 바탕으로 만주족 관원 일색인 중앙 정계에 진출해 요직을 차지한 몇 안 되는 한족계 정치가였고 서양 문물을 받아들여 중국을 근대화하려 했으나 실패한 양무운동의 선구자, 기울어가는 청나라를 대표해 외국 열강들을 상대로 굴욕적인 조약 등을 체결해야 했던 외교가이기도 하다. 19세기 중국 근대사의 거의 모든 일이 그의 손을 거쳤다고 할 정도로 리훙장은 19세기 중국 근대사와 뗄 수 없는 중요한 인물이다.

이 책은 구사상을 배격하고 서양의 신사상을 중국에 소개하여 중국 개화에 공헌한 중국 근대 대사상가이자 개혁가, 문학가인 량치차오가 직접 쓴 리훙장 평전이다. 량치차오는 동시대 실권자이자 자신의 정적이기도 한 리훙장이 1901년에 죽자, 같은 해에 이 책을 썼다. 최근 개혁ㆍ개방을 거쳐 경제 강대국으로 성장한 중국은 양무운동을 긍정적으로 평가하면서 리훙장을 태평천국의 난으로부터 나라를 구하고 서양 문물을 받아들여 중국을 강대국으로 만들기 위해 최선을 다한 애국자이자 민족주의 정치가, 이이제이로 열강을 견제하려 했던 외교가로 재평가하고 있다. 격동의 19세기 중국 근대사와 그 당시 실권자인 리훙장이라는 인물을 올바르게 이해하는 길잡이가 될 뿐만 아니라, 오늘날 중국에 부는 리훙장 재평가의 바람을 어떻게 해석해야 하는지에 대한 답을 제시해줄 것이다.