후흑술을 방불하는 『귀곡자』의 요체는 책략과 유세술

『전국책』(戰國策)이 종횡가들의 실무기록(實務記錄)이라면 『귀곡자』는 유세 이론과 경험을 집대성하고 체계화한 작품이라 말할 수 있다. 『귀곡자』의 내용은 종횡지술(縱橫之術)을 터득해 활용하는 데 초점이 맞춰졌는데, ‘종횡’이란 처한 상황을 분별해서 심리를 파악하고, 우호적인 말을 하여 서로 간의 뜻을 소통시키는 것이다. 『귀곡자』에는 상대의 심리에 맞추어 그의 신임을 얻고 친밀한 관계를 유지해야 한다는 내용도 있고, 기회를 틈타 상대의 약점을 장악해서 그가 빠져나가지 못하도록 붙잡아둬야 한다는 내용도 있으며, 상대를 잘 위무(慰撫)해 그의 진심을 끌어내 확인함으로써 상황을 추측하고 파악해서 책략을 세워야 한다는 내용도 있다. 요컨대 『귀곡자』는 유세할 때 유의해야 할 사항들을 종합적이고 체계적으로 이론화한 중국 최초의 심리학 전문 서적이라 말할 수 있다.

『귀곡자』는 종횡가의 관점에서 서술되었으나 무위(無爲)와 도(道)를 내세우는 도가사상과 임기응변ㆍ지피지기(知彼知己)ㆍ지모(智謀)의 운용 등을 중시하는 병가(兵家)의 주장, 그 밖의 음양가(陰陽家)ㆍ유가(儒家)ㆍ불가(佛家) 등 여러 사상들을 두루 취했다.