산은 우리에게 어떤 의미일까. 비슷한 크기의 동물보다도 연약한 우리 인간에게 있어 산은 무한한 도전의 장이며, 우리를 비롯한 동식물에 안식과 생명을 주는 자연의 터전이 된다. 직접 산에 오르지 않더라도, 멀리 있는 산을 바라보면 그 웅장함에 가슴이 벅차오르는 감흥에 젖기도 한다. 이처럼 산은 우리에게 참으로 고마운 존재이다. 하지만 나는 강원도에서 군 생활을 할 때 아코디언의 주름처럼 겹겹이 둘러싼 남과 북의 산에 지독하게 물려서, 제대 후에는 두 번 다시 산에 오르지 않겠다는 다짐을 하루에도 몇 번씩 했던 터였다. 그래서였을까. 지금까지 백두산에도, 지리산에도 올라본 적이 없다. 친한 선배님들과 몇 번 등산한 것 말고는 부서 단합대회나 쓰레기 수거 봉사활동을 할 때 산을 오른 것이 대부분이었던 듯싶다. 아, 하나 더 있다. 고등학교 때 수학여행을 설악산으로 갔었다. 돌이켜보면, 산은 나에게 작고 큰 의무를 부여해준 곳이었던 것 같다.

이런 나의 의지와는 외따로, 산은 언제나 그 자리에서 아래를 굽어보며 우리의 발길과 숨결을 그리워하고 있다. 하지만 산은 우리에게 정상으로 오르는 길을 쉽사리 알려주지는 않는다. 등산로가 있다 하더라도, 정상에 오르는 여정에는 반드시 선택을 해야 하는 순간이 찾아오게 마련이다. 산을 오르다가 갈림길이 나오면 방향을 정해야 하듯이, 인생의 길도 그와 다르지 않을 것이다. 그럴 때 우선 해야 할 일은, 현실의 갈림길에 있는 자신을 어느 거울엔가 비추어보고 자신의 좌표를 확인하는 것이라 생각한다. 그런 후에야 비로소 자신이 나아갈 바를 정할 수 있지 않을까. 현 서울시장인 박원순 님은 희망제작소 상임이사로 있던 시절 정치에 입문하라는 주변인들의 권유를 받고 고심을 거듭한다. 그는 과거는 잠시 접어두고 현재와 미래를 위한 나침반으로 백두대간 종주를 선택하게 된다. 여행 참가자를 모집하고 4명의 최종 선발자들과 함께 백두대간으로 떠나서, 49일 동안 매일 틈틈이 기록한 글을 모은 것이 바로 이 책이다.

지리산 중산리에서 설악산 마등령에 이르는, 우리 국토의 남북을 가로지르는 백두대간 종주는 결코 쉬운 것이 아니리라. 나로서는 그것에 도전할 마음을 품기조차 쉽지 않을 것 같다. 종주 경험자들끼리 팀을 구성하여도 중간에 팀이 분열되어 포기하는 일이 많다고 한다. 그런데 석락희 종주 대장을 제외한 네 명 모두 처음 백두대간 종주에 도전하는 것이었으니, 그 고생을 어찌 짐작조차 할 수가 있겠는가. 땀과 안개, 그리고 비에 젖어 말라도 금세 다시 젖어버리는 옷, 지저분한 행색, 자신의 몸에서 나는 지독한 냄새, 툭하면 빠지는 발톱, 배고픔과 추위를 견디며 수십 여일을 걷다 보면, 어째서 이런 고생을 하고 있는가에 대한 의문이 들만도 하다. 하지만 박원순 님은 그 안에서 희망을 노래한다. 백두대간 종주의 결심을 하게 된 동기가 정치 입문이었는데, 종주를 마치고 서울시장에 당선되셨으니 그 희망은 작은 결실로 피어났다고 해도 좋을 것 같다. 인생의 갈림길에 서서 어떤 결심을 하고 싶거나, 산을 사랑하는 이는 읽어보아도 좋을 듯싶은 책이다. 단, 백두대간 종주를 하고 싶다면 혼자서는 절대 금물!