제주도는 2007년 ‘제주 화산섬과 용암동굴’이라는 이름으로 유네스코 세계 자연유산에 등재되었습니다. 세계 자연유산으로 지정된 지역은 한라산과 거문오름 동굴계, 성산일출봉이지요. 자연유산으로는 우리나라 최초이고, 현재로서는 유일합니다.

제주도는 한라산과 그 아래 수많은 오름들, 세계적인 규모의 용암동굴 그리고 다양한 희귀종과 멸종 위기종의 서식지를 품고 있습니다. 화산 활동으로 인한 특이한 경관이 아름다울 뿐만 아니라 지구의 역사를 보여주는 지형과 지질, 특별한 생태계가 학술적 가치도 높아 세계 자연유산으로 지정되었지요. 제주도는 섬 전체가 화산 활동으로 이루어진 화산섬입니다. 제주도가 생긴 후 섬 가운데서 또 폭발이 일어나 솟은 산이 한라산이고요. 한라산 기슭 여기저기에서도 계속 화산이 폭발했는데, 이런 작은 화산을 기생화산, 제주도 말로 오름이라고 합니다. 제주도에는 이런 오름이 360여 개가 넘습니다. 그중 거문오름은 수차례 분출한 용암이 13km 떨어진 해안가까지 흘러가는 동안 만들어 낸 여러 개의 아름다운 동굴을 거느리고 있습니다. 이를 거문오름 동굴계라고 하는데 세계 자연유산으로 선정된 동굴은 만장굴, 벵뒤굴, 김녕굴, 용천동굴, 당처물동굴입니다.

거문오름 동굴계가 유네스코 세계 자연유산으로 선정된 이유는 그 빼어난 경관적, 지질학적 가치 덕분입니다. 거문오름 동굴계는 용암동굴이 만들어질 때의 모습을 고스란히 간직하고 있어 지구의 역사를 연구하는 데 중요한 곳입니다. 또 세계 어느 곳에서도 찾아보기 힘든 신비하고 아름다운 동굴 생성물도 많지요. 이 책은 그러한 거문오름 동굴들의 생성 과정과 신비로운 모습을 아이들의 눈높이에서 인상적으로 그려내고 있습니다.

* 「빛나는 유네스코 우리 유산」 시리즈는 전 세계가 함께 보호하고 전수해야 할 유산으로 유네스코가 지정한 우리나라의 세계 문화유산·세계 자연유산과 세계 기록유산, 세계 무형문화유산을 소개하는 그림책입니다.