'인간은 이기적 동물이다.'

살면서 정말 많이 들어온 말이고 또한 반론을 감히 펼치지 못할만큼 진리로 여겨온 말이기도 하다.

여기엔 많은 이들의 영향이 있었다. 일단 토마스 홉스. 그는 '리바이어던'이라는 주저에서 인간이란 무엇보다 이기적 동물이므로 그대로 내버려 둘 경우 인류는 '만인에 대해 만인이 늑대가 되는 상태'가 될 것이라 여겼다. 그래서 사람들은 자발적으로 계약을 맺어 사회와 국가를 만들었다는 것이다. 이기적인 인간들이 언제 자신들에게 해꼬지할지 모르기 때문에 미연에 그것을 막기 위해서 말이다. 철학이 이런 입장을 취했듯이 생물학 또한 비슷한 입장을 취했다. 콘라드 로렌츠는 동물들에겐 기본적으로 공격 성향이 있으며 인류마저도 공격성은 중요한 본성이라는 말을 했다. 그래서 사람들은 문명이라는 것을 만들어 그 공격성의 예봉을 무디게 만들었다는 것이다. 리처드 도킨스 또한 비슷한 입장이다. 그는 아예 모든 생명의 근본이 되는 유전자 자체가 이기적이라 말한다. 그렇게 그의 의해 이제 이기주의는 생물학의 대표적인 원리이자 생물학이 세상을 설명하는데 가장 근본적인 개념이 되고 말았다. 이렇게 '인간의 본성은 이기적이다'라는 것은 철학과 생물학을 비롯한 문화 전반에서 진리가 되어갔다. 그래서 사람들 또한 자신의 양심을 무디게 만들 수 있었다. 자신이 이기적으로 행동해도 그건 본성에 따른 자연적인 모습으로 얼마든지 자기 합리화 할 수 있었기 때문이다. 그렇게 경쟁, 전쟁은 인간 본성의 발현이었을 뿐, 그게 예외적 발현이라는 생각은 존재하지 않았다.

하지만 이러한 일반적인 믿음에 강력한 의문을 가진 독일의 학자가 하나 있었다. 그의 이름은 베르너 지퍼. 그는 저명한 뇌과학자로 오래도록 인간의 뇌와 그와 관련된 문화와 생물학을 연구해 왔다. 그의 의문은 바로 그 오랜 연구 끝에 얻게 된 것이었다. 그래서 그는 단정할 수 있었다. 이기주의가 본성이 아니라 오히려 예외적인 것이라고. 지금 우리가 가진 인간의 본성에 대한 믿음은 잘못된 것이며 오히려 이타주의야 말로 진정한 인간의 본성이라고 말이다.

이번에 나온 베르너 지퍼의 '우리 그리고 우리를 인간답게 해주는 것들'이라는 책은 인간과 생명의 본질은 바로 '이타주의' 에 있음을 말해주는 책이다. 책은 모두 여덟 개의 장으로 구성되어 있는데 머리말과도 같은 첫 장을 지나면 지퍼는 '피로 물든 이빨과 발톱'이라는 두 번째 장에 오자마자 지금까지 우리가 이기심을 인간의 본성으로 믿도록 하는데 큰 영향을 미쳐 온 다양한 방면의 학자들에 대해서 본격적으로 맹공을 펼친다. 즉 이기심을 본성으로 바라본 대표적인 학설들을, 그러니까 홉스, 로렌츠 그리고 도킨스를, 하나하나 인용해 가면서 그것이 왜 불충분한 결론인지 아니면 잘못되었는지 상세히 논박하는 것이다. 그 뒤 세 번째 장 부터는 내내 왜 우리의, 더 나아가서는 생물의 본성을 이타주의로 바라볼 수 밖에 없는지 오랜 연구 끝에 알게 된 사실들을 논거로 제시하며 알려준다. 그래서 우리는 알게 된다. 지금까지 우리가 가져온 '인간의 본성은 이기적이다'라는 믿음은 우리가 제대로 알지 못한 가운데 가졌던 오해에 지나지 않음을 말이다. 물론 이 또한 또 다른 반박으로 진리가 아닐 위험성은 얼마든지 있다. 지퍼도 그걸 인정한다. 아니 마땅히 그래야 한다고 생각한다. 사실 모든 논의는 언제나 오류의 가능성을 받아들여야 하고 그렇게 비판에 열려 있어야 한다고 말이다. 사실 따지고 보면 그가 이 책을 쓴 진짜 이유도 거기에 있다. 그가 보기에 '인간의 본성은 이기적이다'라는 믿음은 불충분한 검증과 얼마든지 오류가 있을 수 있음에도 불구하고 마치 자연적 진리처럼 의문의 여지없이 우리에게 자리잡고 있기 때문이다. 하나의 잠정적 결론에 지나지 않는 것이 확고한 진리의 자리를 점유하고 있기에 합리적인 의심으로써 그 자리로 부터 끌어내릴 필요가 있었던 것이다. 그래서 그는 이 책을 썼다. 진리란 어디까지나 유아독존식의 논리가 아니라 상호 존중 위에서 이루어지는 다양한 사유의 네트워크로 이루어지는 것임을 궁극적으로 알리기 위해서. 이러한 그의 의도는 무엇보다 후반으로 갈수록 다양해지는 유대와 공동체에 관한 설명에서 확인된다. 거기서 그는 우리의 프랑스의 철학자 루소가 인간의 본성으로 규정한 이타심을 자꾸만 빼앗고 그를 통해 상호 유대마저 가로막는 우리 앞에 놓여 있는 수많은 편견들 또한 아울러 공격하는데 바로 그것을 통해 그는 이 모든 문제를 야기하는 그 궁극에 있는 것이 바로 다른 목소리나 반론에 귀 기울이지 않는 '닫혀진 시각'임을 보여준다. 즉 자기와 다른 논리나 비판에 귀 기울이지 않고 스스로 절대라고 외칠 때야말로 아무리 진리이더라도 위험해지는 것임을 말이다.

반론을 수용하고 비판에 익숙해지는 것. 이와 같은 우리 귀의 상호 열림을 위해 그는 우리가 이미 길들여질대로 길들여진 일반적 믿음에 대해 딴지를 거근 것과 같은 이 책을 썼던 것이다. 보다 넓은 우리 시야이 확장을 위해서 말이다. 아무튼 이 책은 지금까지 우리가 굳건히 간직한 '이기주의적' 믿음에 대하여 강력한 한 방을 날린다. 그래서 읽다보면 어느새 나는 왜 인간의 본성이 이기적이라고 믿게 되었을까 스스로 의문을 가질 수 없다. 그렇게 닫혀진 우리의 귀를 열고 새로운 목소리를 들을 수 있도록 해 준다. 그러므로 정말 귀 기울여 볼 가치가 있는 책이다. 철학과 사회 그리고 생물학 전반을 아우르지만 결코 어렵거나 무겁지 않다. 사실 인간의 본성이 이타주의라는 것은 우리에게 아직 희망이 있다는 말이기도 하다. 그런 희망을 찾고 싶었던 이들에게는 더 없이 듣고 싶었던 목소리이리라...

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