중국의 화약고, 신장을 이해하는 첫걸음

2009년 197명이 숨지고 1700여 명의 부상자를 낸 우루무치 유혈 사태로 신장 위구르 자치구는 세계의 관심을 받는 지역이 되었다. 중국의 통치를 받고 있는 이 지역에서 중국에 대항해 분리 독립을 요구하는 시위와 폭력 사태가 꾸준히 발생하자 외신들은 신장에 ‘중국의 화약고’라는 별명을 붙였다. 도대체 왜 신장의 위구르인들은 중국 정부에 저항하고 있을까? 신장 위구르인들의 분노에는 여러 가지 원인이 있다. 먼저 소수 민족을 차별해온 중국 정부에 대한 오랜 불만이 첫 번째 원인이라면, 경제 성장의 과실이 한족에게만 돌아가는 현실에 대한 상실감도 크게 작용할 것이다. 그리고 중국 정부의 민족 동화 정책으로 인해 위구르족의 전통 문화가 말살될지도 모른다는 위기감도 원인 중 하나이다.

신장 지역의 역사에서도 그 원인을 찾을 수 있다. 먼저 ‘신장’이라는 단어가 갖는 역사적 의미를 한 번 살펴보자. 우리가 일반적으로 사용하는 ‘신장’은 18세기 중반 청의 건륭제가 이 지역을 정복하면서 ‘새로운 강역’이라는 뜻으로 처음 사용한 단어이다. 중세의 이슬람 작가들은 이 지역을 ‘투르크어를 사용하는 민족들의 땅’이라는 의미에서 투르키스탄(Turkestan)이라고 불렀다. ‘투르키스탄’이 ‘신장’으로 바뀌면서 이 지역은 공식적으로 중국 역사에 편입되었다. 중국의 영토가 된 이후에도 위구르족과 한족의 민족 갈등과 종교 갈등이 계속되고 있다. 이처럼 신장의 현재 모습을 제대로 이해하기 위해서는 민족, 경제, 종교 등 역사적으로 복잡하게 얽혀 있는 실타래를 하나하나 풀어나가야 한다. 고대에서 현대까지, 신장의 역사를 다루는 이 책은 뒤엉킨 조각을 맞추는 첫걸음이 될 것이다.