조선사회는 선조 왕에 이르러 훈구파들이 물러나고, 사림들이 정권을 장악하기에 이른다. 양반내에서 권력 교체가 이루어진 셈인데, 하지만 사림들은 권력을 통해 무엇을 할 것인지, 어떻게 세상을 운영할 것인지,즉 경세(經世)에 대한 구체적인 방법론에 대해서는 갖고 있지 않았다.

이 문제에 대해 비로소 고민하고 방법론을 생각한 선구자는 바로 이익이었다. 그는 굶주림과 추위에 허덕이는 백성들의 삶 즉 현실을 개선하는 것이 정치의 과제라고 인식했던 것이다. 그렇기에 '제도'를 통해 '민생'을 개선하고 해결하는 것의 중요성을 강조하고 나섰던 것이다.

이 민생을 중시하는 사고의 반영으로 거둔 성과 중 대표적인 제도가'대동법'이었다.

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'언제나 민생을 염려하노니'에서는 조선 중기 이후 민생을 개선하는데 힘을 기울인 경세가를 소개하고 있다. 이들은 모두 대동법이 성립하는데 기여한 인물들로, 이이, 이원익, 조익, 김육이 그 주인공들이다.

한 정책과 제도, 특히 당시로서는 기득권에 반하는 개혁성을 띈 대동법이 만들어지기까지 그 과정은 결코 녹록하지 않았다.임진왜란이전부터 백성들의 세부담을 줄여줘야 한다는 문제가 제기돼 왔지만, 전쟁의 발발, 반정 등 국기가 흔들리고 정권이 교체되는 상황에서 이 문제는 쉽게 진척될 수 없었다.

오랜 전쟁과 반정, 사화 등 국기를 흔들고 사회를 불안하게 하는 굵직굵직한 사건이 이어 벌어졌고, 청나라의 군사, 조공 요구에 조선의 재정은 심각하게 타격을 입었다. 그 부담은 고스란히 백성들에게 전가될 수 밖에 없었으니 백성들의 삶은 나아지기는 커녕 더욱 어려워질 수 밖에 없었다.

이런 상황에서 이원익(1547~1634)이 조정은 '민생'을 개선하는 것이 급선무라고 주장하고 나섰고, 이어 조익(1579~1655), 김육(1580~1658)등은 선혜청을 통해, 대동법의 체계를 갖추어갔다. 그리고 반박에 대한 반론과 대안을 제시하는가 하면 반대론자들을 설득하고 타협하기를 마다하지 않았다. 그 결과물이 삼도 대동법(1623),호서 대동법(1651),호남대동법(1656) 실시로 이어졌다.

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이원익, 조익, 김육이 대동법이 성립되기까지 이이, 이원익, 조익, 김육의 역할은 컸다. 이들은 지방관으로 근무하면서(이원익)혹은 농촌에서 농민들의 현실을 지켜보거나(조익) 직접 생계를 꾸려갔던(김육) 경험을 바탕으로한 투철한 현실인식을 지니고 있었다. 거기에 탁월한 실무능력과 경험, 소신을 갖고 '민생'해결을 대한 정책을 처방했고, 그것의 필요성에 대한 의지를 굽히지 않았던 것이다.

이들은 헌신적인 관료였고, 인정(仁政),안민(安民), 완평(完平) 등 추구하는 가치를 잊지 않았다. 이 책을 읽으면서 필자가 너무 이들에 대해 너무 좋은 점만 썼나보다 하면서도 이들에게 민생에 대한 진정성을 발견하는 것은 어렵지 않았다. 이들은 정책을 추진하는 일이 때로는 명분에 맞지 않을 수도 있다는 것을 인식하고 있었다. 설사 그렇다 하더라도 정치란 현실문제 해결을 위한 도구이며 곧 민생문제 해결을 위해 나아가야 하는 것이 관리의 임무라는 것을 누구보다 가슴에 새기고 있었던 것이다.