박완서 소설 ‘아주 오래된 농담’을 읽으면서 능소화에 대한 묘사가 참 인상적이라고 생각한 적이 있다. 여주인공 현금을 능소화로 비유한 소설이다. 그런데 ‘꽃으로 박완서를 읽다’라니?.

저자는 꽃에 대한 해박한 지식을 바탕으로 박완서 소설과 꽃을 연결시킨다. 각 장에서 박완서 작품을 설명한 뒤 꽃이 등장하는 구절을 소개하고, 작품에 등장하는 꽃은 어떤 식물이며 작품 안에서의 역할, 의미, 상징에 대해 이야기하는 식이다.

‘그리움을 위하여’에는 ‘복사꽃’이 나온다. 이 소설 주인공은 경제적 어려움을 겪고 있는 사촌동생을 파출부처럼 부린다. 그런데 사촌동생은 주인공에게 자신이 새로운 사랑을 시작했음을 알리는데, 이 부분에 복사꽃잎이 저자의 표현대로, 정말 보석처럼 박혀 있었다.

‘나는 그 목소리를 들으며 명랑하게 조잘대는 시냇물 위로 점점이 떠내려 오는 복사꽃잎을 떠올렸다. (…) 석 달 만에 만난 동생은 어찌나 생기가 넘치는지, 첫 근친 온 딸자식이라 해도 그만하면 시집 잘 갔구나 마음을 놓고 말 것 같았다.’

박완서 소설 ‘그 남자네 집’에서는 보리수나무가 ‘그 남자네 집을 찾는 열쇠’로 나온다. 평소 엄청 헷갈렸는데 이 책을 읽고 열매를 따먹은 보리수나무와 뜰보리수, 부처님이 성불했다는 인도보리수, 슈베르트 가곡에서 말하는 린덴바움(독일보리수)를 확실하게 구분할 수 있게 됐다.

이처럼 박완서 소설에는 유독 꽃이 많이 나올 뿐 아니라 꽃에 대한 묘사가 훌륭하다. 꽃을 주인공의 성격이나 감정에 이입하는 방식도 탁월하다. 작가도 “꽃이 등장하는 대목에서 ‘작가가 정말 신바람이 났구나’ 하고 느낄 때가 많다”고 했다.

책엔 박완서 소설 중 꽃이 주요 소재나 상징으로 나오는 소설 24편이 담겨 있다. ‘나목’ ‘친절한 복희씨’, ‘아주 오래된 농담’ 등등. ‘카메라와 워커’는 들어보지 못한 소설인데, 50년 전에 쓴 소설인데도 정말 탁월했다. 이런 소설이 왜 지금까지 제대로 주목을 받지 못했는지 의아하다.

어떻든 책 뒷부분을 읽으며 나는 박완서가 ‘꽃의 작가’라는 작가의 주장에 전적으로 동의했다. 그러면서 책에 나오는 박완서 소설을 다시 읽고 싶어졌다. 우리집 서재에 ‘그많던 싱아는 누가 다 먹었을까’, ‘친절한 복희씨’ 등 몇권이 있었다. 집에 없는 소설들도 사든 빌리든 다시 읽어볼 생각이다.