불과 몇 해 전까지만 해도 라오스는 국내 여행자들에게 잘 알려지지 않은 낯선 여행지였다. 그저 아시아를 횡단하는 여행자 사이에서나 숨겨진 보석처럼 여겨지던 정도였다. 그렇게 2014년 봄, 세상에 처음 빛을 본 『프렌즈 라오스』는 [꽃보다 청춘]이라는 방송 프로그램에서 한 유명 배우가 손에서 절대 놓지 않던 바로 그 ‘노란색 책’으로 알려지면서 인기가 급상승했다. 방송을 통해 라오스 지역의 인기와 『프렌즈 라오스』책의 인기가 동반 상승한 것이다. 이후 라오스 여행 가이드북이 우후죽순 쏟아져 나왔지만, 라오스 여행의 바이블은 여전히 『프렌즈 라오스』다. 작가는 올해 역시 라오스 전역을 꿋꿋이 누비며 새로 생긴 곳, 사라진 곳, 좋아진 곳, 그렇지 않은 곳, 그 밖의 바뀐 정보들을 세심하게 업데이트했다.

라오스의 여행 풍경은 ‘젊음’으로 대변된다. ‘배낭여행객들의 성지’라 불릴 만큼 수많은 꽃청춘들의 사랑을 받고 있으며, 그 중심지는 젊음의 활기가 곳곳에서 넘쳐흐른다. 신나게 물장구 치고, 자전거를 타고, 길거리 음식도 먹고, 튜빙과 카약을 즐긴 뒤 라오 맥주 한 잔으로 여행의 피로를 달랜다.

물론 클래식한 라오스 여행법도 여전히 유효하다. 삶의 템포를 재정비하게 해주기 때문이다. 이른 새벽 루앙프라방에서 딱밧(스님들께 공양 올리는 것) 행렬에 참여하고, 여유롭게 바게트 샌드위치와 커피로 유럽식 브런치를 즐기고, 메콩 강에 떠 있는 4,000개 섬의 방갈로에서 뒹굴거리다가 석양에 물든 메콩 강을 보며 낭만에 젖어들어도 좋다. 라오스는 그 어느 것을 해도 좋고, 아무 것도 하지 않아도 좋은 곳이므로.