사회인류학의 아버지라 불리며, 19세기 인류학과 오나전히 다른 방법론과 이론을 제창하여 오늘날에도 위대한 사상가로 평가받는다. 말리노프스키는 참여 관찰이라는 현지 조사 방법을 강조하여 인류학 역사에서 불멸의 존재로 남았다. 그는 1884년, 폴란드의 유서 깊은 도시 크라쿠프에서 태어났다. 어린 시절 아버지가 일찍 타계하고 어머니가 기숙사를 운영하여 가정을 꾸려 나갔다. 넉넉지 않은 살림이었지만 어머니는 어린 말리노프스키를 데리고 두 번씩이나 아프리카에 데려갔다. 이러한 어린 시절의 경험은 이후 말리노프스키의 학문을 형성하는데 큰 힘이 되었다.

1908년에 프레이저의 『황금가지』를 읽고 인류학에 대한 의지를 다졌으며 1914년 뉴기니 지역으로 현지 조사를 떠난다. 이 과정에서 언어의 장벽을 실감하고 워누민과 함께 생활하며 그들의 언어를 배우는 등, 참여 관찰이라는 현지 조사를 수행했다. 그 성과의 하나가 『미래 사회의 범죄와 관습』이었다.

1927년 런던 정경대학 인류학 교수로 취임한 뒤 1939년 안식년 휴가로 미국을 방문하여 예일 대학 객원 교수로 머물렀다. 그 와중에 1942년 심장마비로 갑작스레 사망했다. 대표 저서러 『태평양의 항해자들』,『미개인의 성생활』,『산호 정원과 주술』이 있다.