“나는 신이 생명을 빚어낸 비밀을 밝히고자 했다.
그 나머지는 지엽적인 것에 불과하다.”

인간의 사고가 닿을 수 있는 가장 깊숙한 곳을 엿보고자 했던 과학자

『빛의 아버지 아인슈타인』은 상대성이론을 창시하여 노벨물리학상을 수상한 아인슈타인의 삶을 소설처럼 읽기 쉽게 풀어쓴 자음과모음의 청소년평전이다. 아인슈타인은 상상력을 통해 빛 속을 유영하며 인간의 사고가 닿을 수 있는 가장 깊숙한 곳, 자연의 모든 법칙과 우주의 비밀을 밝히고자 했다. ‘E=MC²’라는 공식은 누구나 들어봤을 만큼 유명하지만, 특수 상대성이론이 처음 발표되었을 때 『뉴욕 타임스』는 “전 세계에서 이 공식을 이해할 수 있는 사람은 열두 명밖에 없다”고 단언했을 정도로 어려운 이론이다. 그래서 아인슈타인은 종종 자신의 이론을 “미녀와 함께하는 한 시간이 일 분 같다면, 난로 위에 앉아 있는 일 분은 한 시간처럼 느껴지는 원리”라고 재치 있게 설명하곤 했다. 기존의 물리학에서와 달리 특수 상대성이론이 운동 법칙을 설명하는 데 있어 시간의 개념은 무척 중요하다. 아인슈타인 이후에서야 시간은 물리학 연구의 한 부분이 되었고, 이는 철학, 문학, 미술, 음악, 무용, 산업 등 인간의 전반적인 사고체계에 혁명을 가져왔다.

처음부터 천재 과학자는 아니었다, 완벽한 사람도 아니었다

많은 사람들이 아인슈타인을 ‘천재’, 혹은 ‘괴짜’로 부르지만, 사실 어린 시절의 그는 신동은커녕 문제아 취급을 받았다. 아이들과 어울려 놀기보다 장난감에만 몰두하거나 엉뚱한 질문을 계속 던졌으며, 자제력이 없어 곧잘 사고를 치기도 했다. 수학과 과학을 좋아하기는 했지만, 문제를 푸는 데 너무도 오래 시간이 걸렸고 기억력도 나빴다. 그런 아인슈타인이 세계적인 과학자가 될 수 있었던 원동력은 끝없는 호기심과 집중력, 그리고 탐구정신이었다. 그는 실험을 통한 객관적인 증명보다 일상생활에서 생긴 호기심을 기초로 연구를 했으며, 이 호기심은 시간의 본질에 대한 전제로 이어졌다. 과학은 일상적 사고를 세련되게 만든 것에 불과하며, 과학자는 일상적 사고의 본질을 비판적으로 분석해야 한다는 것이 그의 지론이었다.
이 책은 이렇듯 아인슈타인의 호기심을 기초로 한 치열한 탐구정신과 다양한 생의 면모를 다룬다. 유머러스하지만 변덕이 심하고 이기적이었던 성격과 화려한 성공 이면의 좌절과 고독, 세계 평화를 위해 노력했던 모습 등 위대한 과학자로서의 모습뿐 아니라 그의 인간적인 측면을 함께 담아냈다. 또한 특수 상대성이론이 탄생하기까지의 배경과 일화들까지 다루고 있어, 독자에게 어렵게만 느껴지던 과학 이론을 한결 재밌고 쉽게 이해할 수 있게 도와줄 것이다.