이 작품은 베트남이 남과 북으로 갈린 상태에서 전쟁을 벌이면서 하의 가족이 공산당을 피해 남베트남을 택해 내려왔고 결국 남베트남의 중심 사이공이 함락되면서 고향과 조국을 떠나 미국 앨라배마에 정착해 살아가는 과정을 그린 작품이다.

책을 읽기전에는 전쟁의 참상을 그린 전쟁 소설로 생각했지만 그것보다는 열 살 소녀의 시각에서 고향의 그리움, 아버지의 그리움, 그리고 꿋꿋하게 미국에서 살아가는 이야기를 그린 이야기이다.

시 형태를 취한 소설이라 읽기에 부담이 되지 않는다.

하의 시각에서 느낀 것들을 시형태의 짧은 형식에서 이야기를 담고 있어 내용도 금세 읽어내려갈 수 있다.

이야기 구성은 4부로 이루어져있다.

1부에서는 남베트남 사이공이 함락되기 직전 상황의 모습을 그리고 있다. 해군에 끌려간 후 소식이 끊긴 아버지, 오빠 3명, 엄마, 하. 가난한 삶속에서도 집을 떠나가지 않고 지키려하지만 머지않아 사이공이 함락된다는 소식을 듣고 가족회의결과 모두 떠나기로 결심한다. 씨앗으로 심은 파파야 열매가 채 익기도 전에 떠나는 하. 떠나기 직전 파파야 열매를 따서 먹는 장면이 참 인상깊다.

새까만 씨앗들이

와르르 쏟아진다.

마치 눈물 흘리는

눈동자들 같다.

2부는 고향을 떠나 배를 타고 탈출하는 베트남 난민들의 이야기이다.

보트피플이라는 단어가 떠오른다. 그래도 이들은 큰 배를 타고 탈출했기때문에 오랜 굶주림으로 고통을 받지 않았다. 무난한 탈출이라고해야할까? 수많은 사람들이 베트남을 탈출하기위해 조그만 보트를 타다 죽은 사람도 50만명이나 된다고 한다. 미국배의 도움으로 이들은 괌으로 간다. 하의 천진난만한 행동이 웃음을 주는 부분이 있다. 미국의 도움으로 모터보트를 타고 괌에 갈 때 그들 가족을 도와주기위해 금발의 미국인이 손을 뻗었다. 하는 그의 복슬복슬 털북숭이 팔에서 황금색 털을 확 뽑았다. 단지 그런 털을 만질 기회가 다시 없을 줄 알고 기념품으로 갖기 위해... 열 살 어린이다운 행동.

괌의 텐트촌에서 후견인을 만나 비행기로 앨라배마로 가면서 3부가 시작된다.

3부에서는 타국에서 살아가는 사람들의 비애를 느끼게하는 부분이다.

달가워하지 않는 주위 사람들, 학교생활에 어려움을 겪는 하. 하를 괴롭히는 친구들. 언어의 장벽에 답답해하는 하. 하뿐만이 아니라 남편의 생사를 모른채 아이들과 새로운 삶을 살아가야하는 하의 어머니도 인종차별이라는 것을 당했을 것이다. 정육점에서의 일이 그 한 예일 것이다.

팬케이크라 놀리고, 부다걸이라고 놀리는 반 아이들. 하는 모두 다 싫다고 외친다. 그러나 하의 곁에서 누구보다 하의 마음을 잘 보듬어주는 위씨잉턴 아주머니가 있어서 참 다행이다. 그녀에게 영어를 배우면서 자신감을 점점 찾아간다.

4부는 아버지의 죽음을 알게되고 나머지 식구들이 미국에서 안정을 찾아 자기의 삶을 찾아가는 이야기이다. 오빠들은 기술자, 요리사, 수의사가 되기 위해 열심히 공부하고 하 또한 더 싹싹한 엄마의 딸이 되기로 맹세하면서 1975년 베트남을 떠나기전 새해(뗏)부터 미국에서 새해(뗏)를 맞는1976년 1년간의 일기 형식의 이야기가 끝을 맺는다.

사랑스러운 하.

조국을 잃어버리고 낯선 곳에서 살아가는 고통이 어떠한 것인지 잘 알고 있는 하.

꿋꿋하게 잘 잘아 훌륭한 사람이 되었으리라 생각한다.

지금도 전쟁의 고통으로 낯선 곳을 헤매고 있는 사람들이 있으리라.

그들에게 희망의 빛이 비추어지기를 바라며.......

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