미술은 자연과학 중에서 무슨 과목과 가까울까? 화학자인 저자에 의하면 미술은 화학에서 태어나 화학을 먹고 사는 예술이다. 그림의 재료인 물감이 화학제품이기 때문이다. 저자는 화학자의 입장에서 그림에 사용된 물감과 그림의 변색과정과 이유, 그리고 그림에 얽혀있는 재미있는 이야기들을 독자들에게 들려준다. 이 책의 내용을 한 마디로 정리한다면 '명화 속에 담긴 화학 이야기' 정도가 되겠다.

물감의 화학적 질감을 3D화면으로 구성해 입체감을 재현한 화가 이야기가 나온다. 근대회화의 아버지라 불리는 조토 디 본돈은 <동방박사의 경배>라는 작품에서 프레스코와 템페라를 덧칠하는 방법으로 사실적이고 입체적인 작품을 만들었다고 한다. 그림의 배경인 하늘은 프레스코로 칠하고, 등장인물인 마리아의 옷은 템페라로 칠해 원근감을 나타냈다. 결국 조토는 화가로서 그림을 그리는데 안료사용법에 관한 화학적 지식을 잘 활용했다는 것이다. 이는 다시 다빈치에 의해 '공기원근법'이라는 방식으로 계승되어 <모나리자>, <최후의 만찬> 등의 작품에 활용되었다고 한다.

이 책에 소개된 이런 수많은 이야기들은 과학과 예술의 통섭에 대한 사례로 설명할 수도 있겠다. 이성적 영역의 미술과 과학적 분야의 화학적 지식이 어떻게 융합해 멋진 작품으로 탄생했는지를 돌아보는 재미가 있다. 화학적 지식의 부족으로 그림을 그리다 요절한 화가의 이야기도 등장한다. 평생 흰색물감을 즐겨 사용했는데 그 속에 다량 함유되어 있는 납성분의 유해성을 알지 못해 납중독으로 비극적 최후를 맞이했다는 것이다. 또 램브란트의 <야경>은 본래 밤풍경을 그린 것이 아닌데 그림에 사용된 물감에 납과 황 성분이 포함되어 있고 이들이 결합하여 황화납(PbS)이 되면서 공기 중에서 검게 변하는 흑변현상을 일으켜 작품의 제목까지 바뀌었다고 설명한다.

그림을 그린 채색 재료가 시대에 따라 변하고 거기에 따라 화풍도 바뀌어 온 역사를 돌아보는 재미도 있다. 이번 개정판에서는 산소의 발견, 거울의 반사원리, 양자역학과 터널링 효과 등 명화 속에 숨어있는 흥미진진한 과학이야기들을 풍성하게 업데이트 했다고 한다. 또한 서양미술 뿐만이 아니라 신윤복, 김홍도, 장승업과 같은 조선의 민속화가들의 그림속에 들어있는 채색재료들을 돌아보는 시간을 제공하기도 한다. 그림을 보면서 과학적 지식을 재미있는 시각에서 돌아보게 해주는 책이다.

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