고교시절에 화학 선생님이 미혼의 젊은 여성이어서 학생들에 대한 열의가 대단하셨고 수업도 참 재미있게 진행하셨다. 선생님에게 감화받은 몇몇 학생들은 화학반에 들어가서 방과후에도 선생님과 같이 실험을 하곤했는데 그때 외웠던 주기율표는 아직도 머리속에 남아 있다. 그런 화학이 그림과 무슨 상관이 있을까 싶지만 그림의 재료와 색이 모두 화학과 밀접한 관계가 있다. 레오나르도 다빈치가 그린 <최후의 만찬>이 완성된지 얼마 지나지 않아서부터 색이 변하고 그림이 벽면에서 탈락하기 시작한 것은 그가 템페라와 유화기법을 혼합하여 사용한 때문이라고 한다. 템페라에 사용된 계란 노른자와 유화물감의 기름이 수지불균형을 일으켜 상분리가 일어났다는 것인데 르네상스의 천재로 불리는 다 빈치가 화학적 지식이 부족했거나 실험정신이 지나쳤던 탓에 불후의 명작이 온전히 보존되지 못한 것은 너무나 안타까운 일이다.

다 빈치보다 반 세기 정도 앞선 1400년대에 살았던 얀 반 에이크는 식물성기름인 아마인유를 이용하여 <아르놀피니의 결혼>을 그렸는데 화려한 색감과 섬세한 붓터치는 지금까지도 생생하게 살아있다. 르네상스 이탈리아 회화를 배워온 후발주자인 플랑드르 화파가 유화의 기법을 창시하여 현대 회화에서 가장 널리 사용되는 회화의 기법을 완성해냈다. 에이크의 <아르놀피니의 결혼>은 아직도 작품이 견고하게 보존되고 있으니 회화의 재료와 기법에 대한 이해의 차이로 두 사람의 위대한 화가의 작품이 겪어야 하는 운명이 달라지게 된 셈이다. 이 작품은 영국 런던의 내셔날 갤러리를 방문했던 친구로 부터 설명이 담긴 CD를 받은 바 있어 개인적으로도 인연이 있는 작품인데 신부의 드레스를 칠한 선명한 녹색은 '말라카이트 그린'으로 매우 비싸서 그림을 주문한 사람이 아주 부자가 아니면 사용할 수 없었다고 한다. 그와 함께 '울트라 마린'이라는 파란색은 너무 고가여서 성모 마리아의 옷에만 칠했다고 하니 화학염료의 개발로 학생들도 원하는 색으로 마음껏 그림을 그릴 수 있는 현대사회가 되기까지 과학자들의 수고와 희생에 깊은 감사의 마음이 든다.

무지개가 정말 일곱가지 색일까? 빨,주,노,초,파,남,보의 일곱색이 아니라 가시광선 영역은 빛의 삼원색인 빨강, 노랑, 파랑과 그 중간색인 주황, 녹색, 보라의 여섯가지 색으로 되어 있는데 뉴턴이 기독교적 신앙심으로 색의 체계를 일곱가지로 정리했다고 한다. 광학에 대한 지식을 가장 적극적으로 회화작업에 수용한 이들이 인상파 화가들일 것이다. 그들은 색을 섞어 사용하면 그림이 어두워지는 것을 피하려고 다양한 병치혼합을 사용했다. 병치혼합이라면 점묘법을 사용한 쇠라와 시냐크를 먼저 떠올리겠지만 고흐도 색채를 병치하였다. 올해 예술의 전당에서 열렸던 <반 고흐 인 파리> 전시회에서 고흐가 다양한 색의 털실로 색의 혼합을 실험한 것을 보았다. 격정에 휘말려 귀를 자르고 스스로에게 총을 쏘았던 고흐조차도 빛과 색에 대한 학자적 탐구를 했던 것이다. 앞으로는 고흐의 그림이 갖가지 색의 털실이 꿈틀거리는 것으로 보일 것 같다.

서양 수채화와 동양 수묵화의 차이, 화학자 라브와지에의 생애 등 모든 꼭지마다 새로운 지식을 배울 수 있었다. 요즘 학생들이 과학을 어려워하고 싫어한다고 하는데 예술과 생활속에서 만나는 과학을 배울 수 있으면 과학에 대한 두려움을 극복할 수 있을 것 같다. 책을 손에 들고 다시 놓기 싫을 만큼 재미있게 읽었다.

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