인간의 삶이란 무엇이며 죽음은 무엇인가 삶의 의미란 무엇인가, 진정한 행복은 어디에 있는가. 톨스토이는 순수하고 단순한 삶을 살아가는 러시아 농부들의 생활 속에서 그들의 소박한 행복을 보았다. 그렇기에 이 작품이 민간에서 구전으로 전해지던 설화를 바탕으로 민담의 형식을 빌어쓰인 것은 의미심장하다.

[사람은 무엇으로 사는가]라는 문장 역시 매우 단순하고 간결, 깨끗하다. 이 단순하고 소박함 속에서 톨스토이는 우리에게 진지하게 질문을 던진다. 당신의 삶의 의미는 무엇입니까? 당신은 무엇에 기대어 이 고단한 삶을 살아가고 있습니까?

“인간이 이 세상에 존재하는 것은 행복해지기 위해서이다.”

톨스토이의 인생이란 선에 대한 희구希求라고 볼 수 있다. 선이 인생의 목적이며, 사람은 모두 이 목적을 향해서 전진해야 한다는 것이다. 인간은 자기만을 위해서 살아서는 안 되며 남을 위해서, 인류 전체의 행복을 생각하면서 살아가야 한다. 인간이 자기 스스로의 행복만 생각하고 살면 그 희망은 서로 충돌하기 때문에 도저히 행복해질 수 없다. 즉, 톨스토이는 이성의 활동인 사랑을 가지고 일반 선을 위해 살아가는 것이 인생 최고의 목적이며 그 가운 데 올바른 행복이 존재한다고 믿었다.