오스트리아 비엔나에서 태어나 비엔나대학에서 철학과 물리학, 역사와 사회학 등을 공부하였으며, 성악과 연극 활동에도 꾸준히 매진하였다. 비엔나학파의 일원이었던 빅터 크라프트를 중심으로 형성된 철학 클럽인 크라프트학파의 리더로 활약하였다. 비엔나대학에서 ‘기초진술’에 관한 논문으로 철학박사학위를 취득하였고, 영국 런던대학 경제학부로 건너가 칼 포퍼 아래에서 과학철학을 공부하였다. 이후 영국의 브리스톨대학을 시작으로 뉴질랜드의 오클랜드대학, 캘리포니아?-?버클리대학, 취리히 연방공과대학에서 과학철학을 가르쳤다. 1990년 버클리를 퇴임하였고, 1994년 타계하였다.

토머스 쿤, 임레 라카토스, N.R. 핸슨, 스티븐 툴민 등과 더불어 1960년 초부터 1980년대에 이르는 새로운 과학철학의 전성기에 활약한 주역 중 한 사람이었다. 그는 1962년 「설명, 환원, 그리고 경험주의」를 발표한 이래, 『방법에 반대한다』(1975), 『자유사회에서의 과학』(1987), 『이성이여 안녕!』(1987) 등을 출간하였다. 유고로 『킬링타임』(1995), 『풍요로움의 정복』(1999)이 출간되었다.