학창시절 나는 부모님께 공부하라는 잔소리(?)를 듣고 자라지 않았다. 그건 내가 공부를 잘 해서라기보다 지금 당장의 공부보다는 먹고사는 문제가 더 다급했기 때문이다. 학교가 끝나면 가방은 집에다 던져 놓고, 저녁 먹으라는 엄마의 목소리가 들릴 때까지 하루 종일 나가서 놀았던 나는 공부의 ‘공’자와 친하지 않았다. 우리 반 친구 중에 학원이란 곳을 다닌 아이들은 많지 않았다. 기껏해야 미술 학원이나 피아노 학원. 그것도 좀 산다고 하는 아이들만 다녔던 학원이 그렇게도 부러웠지만 형제자매가 많았던 우리 집에선 꿈도 꿀 수 없던 호화스러움이었다.

그러던 내가 공부다운 공부를 하기 시작한 것은 중학교 때였다. 사춘기에 접어들면서 늘 입에 달고 살았던 말. “엄마처럼 살기 싫어.” 엄마처럼 살기 싫었기에 매달릴 수밖에 없었던 것이 공부였다. 삶에는 많은 방법들이 있고, 공부가 아니어도 해야 할 것들이 많은데 그 당시 나는 왜 공부를 택했던 것일까? 대한민국이라는 나라에 태어나서? 아님 공부만이 보다 나은 인생을 만들 수 있어서? 모두 아니라고 말할 수 없지만 나를 업그레이드시킬 가장 좋은 방법과 빠른 방법은 역시 공부라는 생각이 든다. 그래서 지금 이 순간에도 세계 여러 나라, 여러 인종들은 공부에 매진하는 모양이다.

이 책은 굉장히 흥미롭고 재미있다. 공부를 대하는 각 나라 사람들의 문화적 배경과 생각들의 차이가 있지만, 그렇기 때문에 공부 방식의 독특함이 참 좋았다. 이 책은 모두 6개의 파트로 나뉜다.

1) 세계는 지금 치열한 공부 전쟁 중

2) 동양인은 왜 죽도록 공부하는가?

3) 공부의 세계 최강자 유대인

4) 인류 문명을 이해하는 또 하나의 문화 코드 공부

5) 암기하는 동양, 질문하는 서양

6) 교류와 협력의 공부가 미래의 공부다.

여러 나라의 공부 방법과 공부에 임하는 아이들의 자세는 나태해졌던 나를 흥분하게 만든다. 우리가 흔히 말하는 교육 선진국들이 왜 선진국일 수밖에 없고, 그들이 발전할 수밖에 없는지, 이 책을 통해서 어렴풋이 짐작할 수 있었다. 사람들은 공부가 지긋지긋하다고 말하지만 인간이 지구에 정착한 이래 공부가 없었던 적은 없었다. 사람들의 지적 호기심은 시대가 변하고 세월이 흘러도 결코 줄지 않는다. 그래서 인간의 탐욕까지 함께 늘어가는 것일지도 모르겠지만 인간에게 공부는 뗄 수 없는 한 몸 임에 틀림없다.

무엇보다 가장 재미있었던 것은 공부를 대하는 동서양의 시선차이다. 가족을 위한, 사회를 위한, 국가를 위한 공부를 하는 동양에 비해, 서양은 오로지 개인을 위한 공부다. 그렇기 때문에 서양인들보다 동양인들이 공부를 더 잘하고 더 열심히 한다고 한다. 개인의 성취를 순전히 개인의 것으로 간주하는 서양인들과 달리 가족, 공동체의 행복과 안녕을 위해 공부하는 동양인들은 나태해지거나 좌절에 빠졌을 때에도 쉽게 포기하지 않는다. 자신에게 기대를 걸고 있는 사람들의 얼굴을 생각하며 다시 노력하게 되고, 그것들은 학업성취로 이어진다고 말한다. 여기서 동양 사람들의 ‘노력은 결코 배신하지 않는다.’는 무조건적 믿음에 서양 사람들은 놀라움을 금치 못한다고 한다. 이것은 미국처럼 학생들을 수준별로 나누지 않고 모두 같은 교실에서 동등한 수업을 하는 것이 곧 동양인들이 타고난 재능이나 능력보다는 노력에 더 많은 가치를 두는 증거라고 말한다. 동양인들은 부정적인 피드백에 더 열심히 노력하고 서양인들은 긍정적인 피드백에 더 열심히 노력하는 것만 봐도 달라도 너무 다름을 알 수 있다. 또한 서양인들은 학문 그 자체를 중시하고 그 즐거움을 추구하는 경향이 강하지만 동양에서는 가난과 계급의 탈출구로 공부를 선택한다. 이것은 과거 동양에 있었던 과거제도가 그 원인이라고 할 수 있다. 중국 1,300년의 시험지옥 과거제도. 과거제도 시행 이래 연속해서 한 번에 합격한 사람이 단 17명 뿐 이었다고 하니.. 과거제도는 당연히 신분 상승의 도구로 전략할 수밖에 없다. 그렇게 되어 버리니 그 옛날에도 컨닝을 하는 선비들이 많을 수밖에...

이 책에선 유대인의 공부 방법도 간략하게 이야기 하는데 그 중 기억에 남는 부분이 있다. 이스라엘은 남녀 모두 병역의 의무가 주어지는데 그 군복무가 창의적인 교육을 가능하게 만든다고 한다. 18세에서 20세 사이에 군 복무를 해야 하는 이스라엘은 남자는 3년, 여자는 2년 동안 군 복무하는데, 그동안 받는 월급이 높아, 이 돈을 모야 제대를 한 뒤 여행을 하거나 일을 하면서 대학 진학에 대한 진지한 고민을 할 수 있다고 한다. 급하게 선택한 내 인생이 아니니 보다 알차고 행복한 인생이 되지 않을까? 우리나라와 많이 비교되는 부분이 있어 부럽기도 했다.

이 밖에 각 나라의 공부 스타일을 보면 그 나라의 문화를 알 수 있다는 것이 재미있었고, 끝으로 미래의 공부 방법을 제시하는 부분이 참 좋았다. 암기 중심의, 동양의 공부 방법이 옳지 않다는 것은 아니다. 하지만 공부에도 소통이 필요하다. 즉 세계가 질문을 통한 소통과 협력의 공부에 주목하는 것을 안다면 아이들에게 학원에서 주입식 교육을 시키는 지금의 우리 모습을 반성해봐야 할 것이다. 공부를 ‘무엇인가를 배우는 것’이 아니라 ‘각자의 지식을 나누는 것’으로 간주해야 한다.

“사고하라! 토론하라! 그리고 질문하고 분석하라!.” (327)

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