우리는 종종 죽을 때까지 배워야한다는 말을 듣는다. 우리 곁을 좀처럼 떠나려하지 않는 공부를 어떻게 해야 잘 할 수 있을까. 좋은 대학에 들어가기 위한 공부전쟁은 우리나라뿐만이 아니라 모든 나라에서 일어나고 있었다. 어차피 우리의 삶에서 공부를 떼놓을 수 없다면 공부에 대해 정확히 알아서 좀 더 현명하게 대처하는 게 좋지 않을까.

우리나라가 동족상잔이라는 전쟁의 폐허를 딛고 일어설 수 있었던 것은 앞선 세대의 교육열 덕분이라는 말을 많이 한다. 미국의 오바마 대통령도 자국 국민들에게 우리나라의 교육열을 배워야한다는 연설을 한 적이 있다. 그러나 이런 뜨거운 교육열로 인해 우리나라 학생들은 어릴 때부터 치열한 경쟁 무대에 세워졌다. 공부라는 말 앞에는 어떤 것도 용납되지 않았던 것이 현실이다. 아이의 공부를 위해서라면 하나 뿐인 집이라도 팔아서 뒷바라지 하는 부모들의 교육열 덕분에 우리나라는 지금과 같은 국력을 갖게 되었다. 그런데 우리나라의 경제력과 비교해서 세계적으로 가장 권위 있다는 노벨상 수상자는 왜 속 시원하게 배출되지 않을까.

유대인은 역대 노벨상의 23%를 휩쓸고 있다고 한다. 전 세계 인구의 0.2%에 불과한 유대인들이 다양하게 펼쳐 보이고 있는 이런 성취는 “왜 하필이면?”이라는 의문을 낳게 했다. 이 질문에 대한 답을 찾으려고 시도한 것이 바로 KBS의 다큐 프로그램인 <공부하는 인간, 호모 아카데미쿠스>의 제작 동기였다. 이 책은 제작진이 이 물음에 대한 답을 찾으려고 전 세계를 돌아다닌 다큐에 뼈와 살을 붙인 거라고 한다.

제작진은 우선 진행자 4명을 선발했다. 한국계 유대인인 릴리와 하버드대에서 오디션으로 선발한 스캇, 스캇은 한국인 이민 2세로 생명공학을 전공하는 학생이다. 같은 대학에서 통계학을 공부하는 브라이언은 다문화 가정에서 자랐고, 유럽계 미국인 제니는 하버드대에서도 눈에 띄는 학구파라고 한다.

제작진은 이렇게 선발된 4명의 학생과 더불어 세계를 돌아다녔다. 우선 우리나라에 들어온 4명의 진행자들은 수능 백일을 앞둔 우리나라의 입시 열기에 놀라워했다. 그리고 무엇보다 팔공산 갓바위에서 자식의 합격을 기원하는 부모의 간절한 마음을 보면서 대학입시가 성공과 실패를 가늠하는 잣대가 되는 것에 씁쓸해했다.

중국 역시 입시 열기가 한국 못지않았다. 중국의 대표대학인 베이징대와 청화대 학생들은 하루 종일 쉬지 않고 공부에만 몰두했다. 중국은 자신의 공부가 현실을 바꿀 수 있다는 생각을 하며 자신의 공부에 가정과 국가 사회와 연관 짓는다는 것이 특이하다고 했다.

일본의 도쿄대학 역시 치열한 입시 경쟁을 통과해야한다. 명문을 향한 열정은 중국과 조금도 다르지 않지만 개인의 직업에 대해서 그 나름대로 자부심이 있기 때문에 교육열이 한국과 중국에 비해 그렇게 높지는 않다고 한다.

인도에서는 세상에서 가장 어려운 시험이라는 JEE를 통과하기 위한 열기가 뜨거웠다. JEE는 인도공과대학 교수들이 최대한 독창적인 문제를 만드는데 지금까지 한 번도 같은 문제가 출제된 적이 없을 만큼 까다롭기로 정평이 나있다고 한다. 인도인들이 세상에서 가장 어렵다는 JEE를 통과해 인도공과대학에 입학하고자 하는 것은 그것이 인도에서 아직 완전히 해소되지 않은 신분차별과 가난을 가장 빨리 벗어날 수 있는 지름길 역할을 하기 때문이다.

제작진들이 진행자와 더불어 여러 나라를 돌아본 결과 공부전쟁은 세계 공통의 문제라고 볼 수 있었다. 그렇지만 공부하는 방식이나 공부에 대한 가치관은 문화적인 배경에 따라 확연히 다른 것을 발견했다.

동양인은 서양인보다 훨씬 더 열심히 공부하고 그 성취도 눈에 띄는데 그 이유는 동양인들은 개인의 공부가 가족과 사회 국가까지 아우르고 있다는데 있었다. 동양인들이 서양인들에 비해 공부의 목적을 개인을 넘어 가족과 사회로 확장 시키는 까닭을 벼농사를 짓기 시작한 때부터 거슬러 올라가서 답을 찾았다. 동양인들은 벼농사를 통해서 자신이 노력한 만큼 결과가 주어진다는 가치관을 갖게 되었고, 그 영향이 오늘날까지 이어져서 노력한 만큼 결과를 갖는다는 믿음에서 공부에 박차를 가한다. 그리고 자신을 믿는 사회의 기대감이 있어서 쉽게 포기하지 않는다. 이렇듯 동양인이 서양인에 비해 학습에 대한 열의가 높은 이유는 그 동기를 사회적으로 확장시키기 때문이다.

서양인들은 개인의 성취는 개인의 것으로 간주한다. 서양인들은 척박한 땅에서도 잘 자라는 밀농사를 주로 지으면서 노력보다는 작물의 특성이 성취의 결과를 다르게 한다는 것을 익혔다. 공부 역시 개인의 능력에 따라 결과가 달라진다고 보기 때문에 공부가 잘 되지 않을 때는 그만큼 포기가 빠르다. 또한 서양인들은 학문 그 자체를 중요하게 생각하고 즐거움을 추구하는 경향이 높기 때문에 자신의 행복을 포기하면서까지 공부에 오래 몰두하지 않는다.

동양에서 주로 하고 있는 암기 위주의 공부 방식은 학습 성취를 단기간에 이루기는 쉬우나 창의성이나 상상력이 끼어들 여지가 없다고 보고 있다. 서양의 질문을 통한 학습방식은 그 반대로 창의력과 상상력을 키울 수는 있으나 학습효과는 빠르지 않다. 또 혼자서 하는 공부는 확장되기 어려운 반면 서로 생각을 교환할 수 있는 토론 방식은 하나의 생각을 아주 빠른 시간 안에 발전시킬 수 있다는 잇점이 있다.

동서양이 서로의 환경에 맞춰 발전한 공부 방법을 크게는 암기와 토론으로 나눌 수 있었다. 현재 세계 명문대학에서 바람직하게 생각하고 있는 것은 생각을 확장 발전시킬 수 있는 질문을 통한 학습방법이다. 그러나 자신에게 맞는 방법을 찾아서 적절하게 활용하는 것이 최고의 공부방법이 될 것이다.

결론적으로 한 사람의 두뇌에 쌓이는 개인적인 지식은 쉽게 휘발되지만, 여러 사람의 두뇌가 생산하는 사고 사상은 공유할수록 고도로 발전하게 됩니다. 그래서 제가 생각하는 이상적인 학습 형태란 일정 부분 개인적으로 학습하면서 그런 개인이 모여 그들이 성취한 것을 토론하는 활동을 병행하는 것입니다.(355)- MIT미리어랩의 부책임자인히로시 이시 교수

책에서 제시된 여러 나라의 공부 방법 중에 아무래도 가장 관심이 가는 곳은 유대인들이다. 오랫동안 나라를 잃은 유대인들은 일찌감치 공부의 가치에 눈을 뜨고 가족의 중요성을 깨닫게 되었다. 그래서 현재까지 유대인들은 동족이라면 이유를 불문하고 돕기를 마다하지 않는다. 그러나 유대인들은 가족의 이름으로 공부를 강요하지는 않는다. 유대인들은 자기주도 학습에 능하고 자존감도 높은데 어릴 때부터 부모가 직접 아이들에게 질문하는 법을 가르치고, 언제나 “왜”라는 질문을 하기를 원하다. 아이들은 아버지를 멘토와 교사라고 여긴다. “질문을 통한 토론과 논쟁”이 유대인공부의 핵심인 것이다.

유대교에서는 세상에 존재하는 모든 것을 그대로 받아들이지 말라고 합니다. 자신이 직접 탐구하면서 ‘왜?’라고 생각하고, 문제에 직접 맞닥뜨려 학습하라고 강조하는 것이 유대교입니다 (231쪽)

그러나 어른에 대한 예의와 겸손을 중요시하는 우리나라에서는 유대인들의 토론 방식이 어른을 몰라보는 예의 없는 난장판으로 비춰질 수도 있을 것 같았다. 우리가 학습하는 방법이 무조건 좋지 않고 버려야 할 산물이며, 서양의 것이 무조건 좋다고 볼 수 없다. 이 책에 소개된 다양한 나라의 공부법을 참고로 자신에게 혹은 자녀들에게 가장 적합한 공부 방법을 찾을 수 있으면 좋겠다.