항우(項羽)가 용맹과 고집의 화신이라면, 유방(劉邦)은 인덕과 포용의 상징이라 할 수 있을 것이다. 또한 항우가 인간미 넘치는 단순 직선형이라면, 유방은 능수능대한 임기응변형에 가깝다. 이 두 영웅이 불꽃을 튀기며 펼치는 천하 쟁투는 시대를 뛰어넘어 오늘의 현실에서도 흔히 볼 수 있는 모습들이다. 병불염사(兵不厭詐)라는 말에서 알 수 있듯이 싸움에 정도(正道)는 없다. 정도는 필패(必敗)로 이어지게 마련이기 때문이다. 속고 속이는 권모술수의 세계에서는 이기는 자만이 살아남을 수 있다. 상대를 죽이지 않으면 내가 죽음을 당할 뿐이다. 그러나 그 속을 맥맥히 흐르는 하나의 진리는 있다. 그것은 한마디로 ‘순리(順理)’가 아닐까 한다. 순리야말로 바로 하늘의 뜻일 것이다.

이 책 『초한지(楚漢誌)』는 난세 영웅들의 갖가지 인간상을 통해 순리가 무엇이며 어떻게 하는 것이 순리에 따르는 것인가에 대한 구체적인 해답을 줄 것이라고 믿는다. 장량의 지략(智略)과 한신의 용병(用兵), 그리고 범증의 책모(策謀)는 읽는 이들의 손에 땀을 쥐게 하는 동시에 그 속에 순리에 대한 해답을 얻을 열쇠가 숨겨져 있다. 신의와 배신이 엇갈리고 용력과 지혜가 한데 어울리며 빚어내는 냉혹한 승부의 세계는 얼음보다도 차고 불꽃보다도 뜨겁다. 『초한지』가 중국 역사 소설 중에서 ‘가장 차갑고도 뜨거운 소설’로 일컬어지는 이유가 바로 여기에 있다. 사실(史實)을 바탕으로 한 중국 역사 소설을 시대적 배경에 따라 나눈다면, 『초한지』는 『열국지(列國誌)』와 『삼국지(三國志)』의 중간쯤에 해당된다.

따라서 오늘날 가장 많이 읽히는 소설 중의 하나인 『삼국지』를 제대로 이해하려면 먼저 『초한지』, 나아가서는 『열국지』를 읽는 것이 바람직하다고 할 수 있다. 지나간 한 시대를 깊고 폭넓게 이해함으로써 그것에서 얻은 지식과 경험으로 오늘의 삶을 더욱 풍요롭게 할 수 있다면, 그보다 더 큰 보람은 없을 것이다.