《하늘로 날아간 집오리》를 읽고 이상권 작가의 자연과 생명에 대한 경외심에 감탄했는데 연이어 읽은 이 책 또한 작가의 그런 생각이 뚜렷이 각인되어있어서 좋았다.《하늘로 날아간 집오리》가 어린이나 청소년들이 읽기 적당한 소설집이었다면 네 편의 단편소설로 구성된 이 책은 청소년과 어른들이 읽을 만한 책이었다. 잊을 만하면 매체를 타고 전해오는 조류독감이나 구제역의 실태에 대해 별로 아는 게 없었다. 다른 지역으로 들어갈 때 일일이 차에 소독을 해서 귀찮다거나 고기값이 오르겠거니 생각했을 뿐이다. 이따금 뉴스에 나오는 농민들의 한숨을 접할 때면 안됐다는 생각이 스쳐지나갔을 뿐이다.

그러나 이제 나도 농촌에 산다. 그래서 그런지 이 책이 주는 메시지가 내 몸에 그대로 스며드는 이상한 느낌을 맛보았다. 마침 닭을 키우려고 날짜를 꼽아보는 중이다. 집 뒤에는 닭장이 큼직하게 지어져있다. 조그만 더 따뜻해지면 장에 가서 병아리를 사와야지 생각하고 있던 중에 <시인과 닭님들>을 읽으니 오던 잠이 확 달아났다. <나>는 장에서 사온 병아리를 중닭으로 키우던 중 동네 사람들의 등살을 못 이겨 아는 사람에게 그 닭을 이사 시키면서 일어난 이야기다. 암탉 네 마리에 수탉 한 마리로 구성된 이 닭들은 사람이 만든 둥지나 횃대를 마다하고 스스로 먹이를 찾아먹고, 개가 지키는 목련나무 위로 올라가서 잠을 잔다. 홍수가 닭들이 사는 계곡을 휩쓸고 갔을 때도 닭들은 자신들의 안전을 사람에게 기대지 않고 스스로 숲으로 피신한 뒤, 비가 그치자 당당하게 나타났다. 이런 닭들을 키우는 시인과 그 가족들은 저절로 닭들에게 ‘닭님’이라는 호칭을 바치게 되었다. 다섯 마리였던 닭은 700마리로 불어나고 수의사로부터 토종닭과 가장 비슷한 유전자를 가지고 있다는 찬사를 받았다. 온 나라에 조류독감 파동이 일어났을 때도 이 ‘닭님들’은 고고하게 살아남았다.

<고양이가 기른 다람쥐>는 야생에서 살던 다람쥐가 사람 손에 의해 길러졌을 때 서로를 불행하게 만든다는 내용을 담고 있다. 혼자 살던 어머니는 적적함에 다람쥐에게 먹이를 주게 된다. 어머니의 먹이를 먹고 오래된 술독에서 새끼를 낳아 살던 다람쥐는 어머니가 서울로 잠시 떠나있는 사이를 버티지 못한 채 부엉이의 먹이가 돼버린다. 남아있던 새끼들은 같은 술독에 새끼를 낳은 고양이에 의해 길러지지만 자신의 천적인 고양이를 쫓아다니던 다람쥐 새끼들 역시 무사하지 못했다. 자연의 이치는 그대로 지켜주는 게 옳다는 이야기다.

<삼겹살>과 <젖>은 구제역으로 생목숨을 파묻어야하는 내용을 담았다. <삼겹살>에서는 평소 삼겹살을 좋아하던 오빠가 군에서 구제역 파동으로 가축들의 살처분 대민동원에 나가면서 겪는 내용이다. 오빠는 그 후 삼겹살을 먹을 때마다 토하게 된다. <젖>은 직접 기르던 가축들을 살처분 대상으로 내놓아야하는 농민들 이야기다. 가축을 가족처럼 여기던 농민들은 생목숨이 죽어나가는 현장을 비통한 심정으로 지켜볼 수밖에 없다. 이때 자신의 죽음을 예감한 암소 한 마리가 몰래 자신의 새끼를 짚단 속에 낳은 뒤 죽었다. 베트남에서 시집 온 쩐 투윗은 그런 송아지를 버려진 교회 지하실에서 아무도 몰래 키우게 된다.

동물들과 관련되어 우리 사회에서 일어나는 있는 일들을 차분하게 들려주는 이야기는 모든 생명이 갖는 경외심을 외면하지 말라고 우리를 설득하고 있다. 인간이 스스로를 위해 행하고 있는 일들이 자연 속에서 얼마나 정당한지 돌아봐야한다.

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