인류는 언제부터 수를 셀 수 있었을까?
호모에렉투스에서 호모사피엔스사피엔스까지, 숫자의 흔적과 기이한 수 세기 방식을 말한다.

우리나라는 너무도 당연하게 10진법을 사용하지만, 모든 인류가 처음부터 10진법에 기초한 숫자체계를 사용하지는 않았다. 5진법이나 12진법, 60진법을 사용했던 흔적이 전 세계 언어 곳곳에 아직도 남아 있는 것을 보면 숫자의 사용법이 문화나 시대별로 다양한 차이를 보였다는 것을 알 수 있다. 뿐만 아니라 각 문화들은 자신들이 사용하는 고유의 숫자에 독특한 상징성을 부여한다. 어떤 문화에서는 4가 불행을 가져오는 수이지만, 어떤 문화에서는 13이 불행을 가져오는 수로 인식되기도 한다. 『숫자의 문화사』에는 이처럼 각 문화가 지닌 수의 역사와 계산법들 그리고 행운의 수, 불행의 수, 마법의 수, 혹은 신화적인 의미를 지닌 성스러운 수와 같은 수가 지닌 상징성에 관해 이야기한다.

인간은 상징능력을 발휘해 오래전부터 수 개념을 표현해왔다. 문자가 사용되기 훨씬 전인 구석기시대부터 뼈에 눈금을 새기는 행위와 같은 것으로 수 개념을 내타낸 것이다. 그후 기법이 발달한 고대사회들에서 문자가 널리 쓰이게 되면서 수 표기법과 숫자체계는 갈수록 더 체계화되었다. 수를 세는 방법 또한 역사 속에서 끊임없이 변화했다. 문화적 요인과 기술의 혁신이 변화를 유발했고, 특정 방법이 확산되느냐 혹은 퇴출되느냐는 보통 변덕스러운 역사의 부침에 의해 결정되었다. 고대에서부터 현대에 이르기까지 끊임없이 변화한 수 세기와 상징성을 통해 '숫자'에 담긴 의미와 발전 과정을 한 눈에 살펴볼 수 있을 것이다.