나는 과학이 가장 좋고, 가장 재미있어 과학을 가르치는 일을 하고 있다. 그런데 과학이 그다지 유쾌하지 않은 사람들도 상당히 많은가 보다. 아마도 "과학"이라는 단어와 함께 수학, 단위, 그래프, 표... 이런 단어가 같이 떠오르기 때문이라 짐작한다. 내가 과학을 좋아하게 된 계기는 초등학교 2학년 때 "파브르 곤충기"를 읽었기 때문이다. 당시 나는 시골에서 자랐고 주위에는 파브르 곤충기에 소개되는 곤충들을 흔히 볼 수 있었다. 책에 나온데로 따라했더니 정말 똑같은 결과가 나오는 것이 신기했고, 관찰을 통해 현상은 알고 있었던 사실들을 왜 그런지 설명하고 있었다. 파브르 곤충기는 당시 내게는 "경이"로움 그 자체였다. 그런데 아이들을 가르칠 때에는 이런 개인적 경험을 체험하게 해 주는데 한계가 있다. 실험, 실습의 시간과 비용 뿐 아니라 충분한 관찰과 생각할 시간 조차 부족하거나 배우지 못하는 것이 현실이다. 아이들에게 과학은 너무 멀고 생소하다. 그러면 아이들에게 과학과 과학자가 친근하다고 느껴진다면 어떻게 될까? 결론부터 말하자면 아이들의 장래 희망과 무관하게 과학에 대한 흥미와 성취도가 놀라우리 만큼 향상된다. 그래서 내가 아이들을 가르칠 때 택한 방법은 과학자와 과학적 발견을 이야기로 들려 주는 것이었다. 아이들은 거부감 없이 옛날 이야기를 듣듯 내용을 흡수하고 그 결과 문제 해결에도 상당히 적극적으로 변하곤 한다. 그러면 이런 이야기들을 어디서 들을 수 있을까? 첫번째로 과학자들의 평전에서 들을 수 있다. 평전에는 과학자들의 생애와 희로애락이 고스란히 담겨있다. 잘 알려지지 않은 에피소드들과 우리와 다르지 않은 인간적 고뇌들도 담겨있다. 그런데 문제는 과학자들의 평전이 많지 않다는 것이다. 게다가 그 분량이 상당하다는 것이다. 아이들이 읽기에는 양이나 내용이나 쉽지 않다. 게다가 오직 한 명의 과학자에 대해서만 알게 된다. 다음으로는 과학사에 관한 책들이 도움이 된다. 과학자 개개인의 면면에 대한 내용은 평전에 비해 적지만 과학 전반에 걸친 과학자와 그들의 업적 그리고 당시 시대적 배경이 잘 나타나 있어 과학 공부를 하는 아이들에게 상당히 많은 도움이 된다. 내가 주로 참고한 책은 존 그리빈의 "과학"과 피터 앳킨스의 "갈릴레오의 손가락"이다. 고등학교 2, 3학년 이상 되는 학생들이 읽어 보기에 적당하다. 그 책들을 읽고 권해 주면서 중고등학교 아이들이나 일반인의 교양서에 해당하는 책이 있었으면 하는 아쉬움이 오래도록 있어 왔다.

그런데 마침내 그런 책이, 위의 책들과 어깨를 나란히 할만한 대단한 책이 나왔다. 정인경님의 통통한 과학책이다. 처음 제목과 표지 디자인을 보았을 때에는 어린이들을 위한 과학 입문 또는 교양서일 것이라고 짐작했다. 그런데 책을 읽으면 읽을 수록 책의 마력에 빠지지 않을 수 없었고 감탄을 멈출 수 없었다. 책의 서문 첫 문장 "과학 공부를 이렇게 했더라면 좋았을 텐데......"라는 말이 저절로 나오게 된다. 정말 입에 침이 마르게 자랑해도 모자랄 책이다.

책은 1, 2권 세트로 구성되어 있다. 1권을 읽고 나면 2권을 잃지 않을 수 없게 되어 있다. 그만큼 내용과 가독성이 뛰어나다. 게다가 문체는 구어체라 읽기가 한결 수월하고 읽다보면 재미있는 이야기를 듣고 있는 듯하다.

1장 질문은 고대 그리스의 철학자들로 부터 시작한다. 이 책이 다른 책들과 비교해 탁월하다고 말할 수 밖에 없는 부분이며 개인적으로 이 책에서 가장 멋진 장면이라고 생각한다. 질문의 가치와 중요성을 역설하고 과학의 태동이 필요성과 당위성의 결과임을 보여주고 있다. 이 장을 잘 이해한다면 "과학 공부를 왜 해야해요?"와 같은 원초적 질문에 대한 좋은 답을 제시할 수 있으리라 생각한다.

책은 계속해서 물질, 에너지, 진화, 원자, 빅뱅, 유전자, 지능으로 숨가쁘게 이어진다. 방대한 자료와 명쾌한 해설은 마치 마블의 영화를 보는 것처럼 흥미진진하다. 이 책에 들어 있는 내용들만 잘 전달하여도 과학을 싫어할 사람이 하나도 없을 것이라 생각한다.

이 책은 단순히 과학적 지식을 제공하는 책이 아니고 과학사 전반을 아우르고 있다. 이 책을 통해 뉴턴이 생애의 마지막까지도 자신은 "과학자가 아니라 자연 철학자"라고 말한 이유도 납득할 수 있었고, 제일 마지막 장인 지능 편에서는 "과학자를 꿈꾸는 젊은이에게"라는 책을 통해 많은 것을 느끼고 노력하게 해 주었던 스페인의 라몬 이 카할이나 골지체로 우리에게 알려져 있는 이탈리아의 카밀로 골지에 대한 이야기 등은 고대 철학자들과 함께 이 책이 가지고 있는 다양성과 방대한 정보, 완성도 등을 대변해 주는 대목이라고 생각한다.

마지막으로 이 책은 내게는 한 편의 영화와 같은 책이었고, 책의 마지막 장을 덮은 후에는 작가 정인경님의 팬이 되지 않을 수 없었다.

과학에 관심을 갖고 싶은, 과학을 좋아하는, 과학을 잘하고 싶은, 과학을 좋아하게 하고 싶은 부모님들이나 학생들에게 절대 놓치지 말고 읽어야 할 책이라고 강력히 추천한다. 또한 과학을 잘 가르치고 싶은, 과학을 재미있게 소개하고 싶은 선생님들에게는 필독서라 자신있게 추천한다.

리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.