생명은 태어나면 반드시 죽는다. 그 과정에서 노년기는 누구에게나 찾아오는 자연스러운 일이다. 노년기를 어떻게 받아들이냐에 따라 이 시기의 삶의 질이 달라질 수 있다. 그저 노년기란 죽음이 준비하는 시기라고 생각한다면 우울한 노년기가 찾아올 것이고, 새로운 것을 받아들이고 도전할 수 있는 시기라고 생각한다면 우리가 생각하는 것처럼 노년기가 우울하지만은 않을 것이다. 이 책에서도 설명하지만 노년기에 굉장한 업적을 이룬 사람들도 꽤 많았다는 것을 알게 된다. 그런 것을 보더라도 노년기는 우리 삶에 한 부분이며 도전해 볼만한 가치가 있는 시기인 것만은 틀림없다. 나도 이 책을 읽으면서 노년기를 충분히 준비하여 즐기면 좋겠다는 신념이 가슴 한 켠에 자리잡게 되었다. 노년과 죽음은 서로 뗄 수 없는 관계이지만 죽음에 대해 깊이 생각하면 오늘밤도 감성적이 될까 싶어 깊은 생각은 않겠다.

이 책의 저자 스키너는 행동주의 심리학자로 우리에게 잘 알려져 있다. 예전에 스키너의 심리상자라는 책을 통해 저자의 명성을 처음 접하게 되었다. 그때까지만 하더라도 이쪽 분야에 지식도 없었을 뿐만 아니라 관심도 부족했는지라 잘 알지 못하였다. 다시 한번 스키너의 저서를 접하게 된 것은 무척 즐거운 일이었다. 이 책은 다른 책들과는 달리 분석적이거나 실험적인 내용이 기술된 것은 아니다. 노년이 되었을 때 거부감 없이 준비할 수 있도록 도와주는 참고서 정도랄까, 그래도 한 시대를 풍미한 대가의 글이다 보니까 유심히 살펴보게 된다. 그 중에서 뇌리에 남는 것은 노년은 신체적으로나 정신적으로 많은 변화가 나타난다는 것이다. 이를 자연스럽게 받아들이고 적응하지 못하면 노년을 즐길 수 없다는 것이 저자의 주장이다. 어떻게 하면 노년을 즐길 수 있을까? 신체적인 변화 즉, 눈이 잘 안보이거나 잘 들리지 않는다면 어떻게 대처하고 행동해야 하는지를 노지식인의 경험을 바탕으로 말한다.

젊은 사람들이 굳이 몇 십 년 후에 닥칠 노년을 생각할 필요가 있을까라는 질문을 할 수도 있다. 나도 이 책을 처음 접했을 때에는 그 부분에 의구심을 갖고 있었기 때문이다. 책을 읽다 보면은 왜 노년을 위해 오랜 시간을 두고 차근차근 준비해야 하는지 이해가 된다. 노년이 되었을 때 갑자기 신체적으로나 정신적 변화에 맞춰 곧바로 적응할 수 있는 것은 아니다. 인생의 황혼기를 즐길 수 있도록 미리 계획을 세우고 무엇인가를 준비한다면 그 시기가 되더라도 우리는 변함없이 인생을 즐기며 열정을 갖게 될 것이다. 책에서 설명하는 내용 중에 세계적인 대문호나 위대한 인물들 역시 노년이 되어서도 창작활동을 멈추지 않았거나 자기분야에서 두각을 나타냈다고 한다. 나에게는 이 말이 엄청난 위로가 됐다. 인생에서 도전이라는 단어는 특정한 시기에 국한된 것이 아니라 자신이 마음먹기에 따라 언제든지 시도할 수 있다는 가능성을 열어뒀기 때문이다.

특히 이 책의 번역을 맡은 대중에게 널리 알려진 이시형 박사의 의견도 단락이 끝날 때마다 들을 수 있다. 노년기에 접어든 노박사라 그런지 젊은이에게는 느낄 수 없는 여유로움이 묻어난다. 과연 나는 지금의 생활과 나의 노년기에 생활을 어떻게 연결할 수 있을지 지금부터 고민을 해봐야겠다. 누구와 함께 즐길 수 있다면 내 삶은 더더욱 행복하게 풍요로울 것이다. 과연 누구와 함께…