나는 아리랑을 특별히 좋아하진 않지만, 아리랑이 흘러나오면 묘하게 가슴이 울렁거린다. 특별히 아리랑 가사를 음미해 본적 없고, 학창시절 음악 시간에 배운 것을 제외하면 노래를 불러 본 적도 없다. 하지만 내가 한국 사람이어서 그럴까? 2011년 중국에서 조선족의 아리랑을 국가급 무형문화유산으로 지정했다고 했을 때 불끈 화가 났다. 내가 불끈 화를 낸다고 중국이 눈 하나 깜짝하지 않는다는 것을 알지만 화가 나는 것 또한 어쩔 수 없다. 그러는 동안 우리나라는 무엇을 했을까 안타깝기도 하다. 하지만 생각해 본다. 나란 사람도 아리랑에 대해 뭘 알았던가?

그러던 중에 얇지만 의미 있는 책을 만났다. 우리말 속에 숨어 있는 행복의 열쇠. 우리말을 제대로 이해하고, 알려고 공부한다면 그 의미와 뜻에서 힐링을 찾을 수 있다는 의미를 알게 한 책이다. 우리 문화를 되짚고, 우리말을 거슬러 올라가다 보면 우리의 정신적 뿌리를 찾을 수 있다. 그 뿌리의 가장 깊숙한 곳에 자리 잡은 것이 바로 ‘얼’이다. 우리말인 얼은 한자말인 정신과 같은 뜻으로 쓰이지만 완전히 똑같다고 말할 수는 없다. 얼은 정신 중에서도 가장 핵심을 이루는 의식의 본질을 의미한다. (19) 얼의 실체는 보다 포괄적이고 구체적이고 본질적인 생명의 뿌리와 함께 하지만 정확하게 얼을 설명할 수는 없다. 다만 얼은 배워서 습득하는 것이 아니라 타고난 감각으로 터득하는 것이므로..

살면서 ‘얼’이라는 단어를 많이 사용하지 않았다. 기껏해야 얼간이 정도? 하지만 얼굴이나, 얼간이, 어리석다, 얼떨떨하다, 얼렁뚱땅, 얼싸안다 등 의외로 ‘얼’과 연관된 단어가 많다는 사실을 알았다. 이외에 어린이, 어른, 어르신도 얼이 자라는 정도의 뜻이라고 한다. ‘얼’을 챙기지 않으면 얼굴에서 빛이 나지 않는다는 사실. 보이는 것에만 치중한 나머지 정말 중요한 정신은 사랑하지 못한 점. 우리 모두 반성해야 하지 않을까? 무엇보다 이 책에서 가장 가슴 뜨거웠던 부분은 바로 아리랑의 뜻이다.

아 : 태양과 같이 밝은 나. 참나. 또는 ‘얼’에서 나온 하나의 개체를 뜻하는 ‘알’이라는 말이 ‘아리’로 연음된 것일 수도 있다.

리 : 여성을 높여 부르거나 사람을 지칭한다.

랑 : ‘라’는 태양. 라에 붙은 이응은 소리를 부드럽게 이어주기 위해 쓰인다.

아리랑 아리랑 아라리요 : 태양처럼 밝은이여, 태양처럼 밝은이여

아이랑 고개를 넘어간다. : 참나를 밝히는 힘겨운 길을 가시는 군요

나를 버리고 가시는 님은 : (힘들다고 해서) 참나를 찾는 이 길을 포기하고 가는 이는

십리도 못가서 발병 난다. : 인간 완성(십리는 완성을 뜻함)을 이루지 못하고 삶을 마치고 맙니다. (84)

그래서 나는 아리랑을 들으면 그렇게도 마음이 짠했는지 모르겠다. 왠지 구슬프다가도, 흥이 나고, 또 흥이 나다가도 눈물이 난다. 어느 자리에서든 이 노래는 그만한 의미를 지닌다. 숙연해지기도 하고, 흥이 나기도 하고, 깊은 잔향을 남기기도 한다. 이제껏 몰랐던 아리랑의 의미. 이젠 조금이라도 알면 좋겠다. 지금 우리가 이렇게 힘들다, 어렵다 말하는 이유는 우리의 진정한 ‘얼’을 찾지 못해 헤매고 있기 때문 아닐까? 얼을 낳은 근원의 자리. 나의 얼, 혹은 얼의 나를 믿고 살다보면 흔들리지 않는 나를 발견하지 않을까?

매일 글을 쓰고 매일 말을 한다. 그 말이 없었다면, 그 글이 없었다면 나는 책을 읽지 못했을 수도 있고, 글을 쓰지 못했을 수도 있다. 하지만 제대로 감사한 적은 있었던가? 범람하는 외국어, 외래어 속에 우리말을 제대로 사용하고 있었던가? 아름다운 우리말. 이젠 조금은 알고 사용하면 좋겠다. 그렇다면 우리의 위대한 정신과 반갑게 만나게 될 것이다.

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