유교의 기원과 본질에 관한 탐구
"유교는 어떻게, 누구로부터 생겨났는가?"

이 책은 유교라는 종교 자체에 방점을 두기보다는, 유교가 언제부터, 무슨 계기로, 어떤 이들의 움직임으로 시작되었는지를 밝히는 ‘유교의 기원’이라는 주제에 초점을 맞추었다. 저자 김경일은 연구에 참고할 만한 수많은 문헌들, 특히 중국 고금의 문헌 및 한국과 일본, 심지어 서양 연구자들의 논문까지 뒤져보았지만 관련서의 존재는 놀라우리만치 희박했다고 한다. 생각해보면 가장 큰 이유는 ‘유교는 공자가 창시했다’는, 검증된 일 없는 역사 상식 때문이었을 것이다. 또 저자가 말하길, 동양 문헌 대부분이 이른바 [논어][맹자]와 같은 경학의 텍스트들인지라, 다시 말해 감시되고 걸러진 것들이라 이를 읽은 사람들이 다른 생각으로 나아가기 힘들었을 거라 진단하다.

본문의 전반적인 과정을 살펴보면, 원시문명 시대의 자연숭배문화부터 시작하여, 상나라의 조상신 및 절대신, 그리고 강력한 종법제도와 봉건사상이 자리한 주나라 때의 ‘천(天)’ 사상과 ‘예(禮)’ ‘성(聖)’ ‘효(孝)’ ‘인(仁)’과 같은 유교를 대표하는 주요 가치의 원형을 되짚어 나간다. 무엇보다 본문의 후반부에서 유교의 ‘유(儒)’의 자형을 찾아가며 그 정체를 고증하는 대목은 이 책의 흥미진진한 클라이맥스 부분이다. 자연스런 역사 및 문화적 흐름이 중화사상의 옷을 입은 정치적 연출과 덧입혀진 왜곡으로 인해, 유교라는 근엄하고 거대한 추상적 존재물을 만들어놓은 것이다.

한국인 최초로 갑골학 박사학위를 받은 이력답게 그는 이 주제를 탐구하기 위해 [논어]와 같은 경학 텍스트가 아닌 명백한 문자 사료들을 증거자료로 삼았다. 상대 갑골문과 서주, 춘추, 전국시대의 청동기 기록, 그리고 전국시대, 진대의 죽간 등 오래된 날것 그대로의 실록을 통합적·귀납적으로 다루며 살펴보았다. 역사를 지나오면서 학자들의 윤색이나 가감의 연출이 애초에 불가능한, 이 명백한 1차 사료야말로 동양사상의 태생 지점을 추적하는 데 가장 믿을 만한 증거이다.