스코틀랜드의 셀커크에서 태어났다. 시인이자 소설가, 문학평론가이며 인류학·역사학·고전학 등 다방면에서 활동한 민속학자로서 문학과 신화 등 다양한 분야에 공헌했다. 유럽을 비롯해 아프리카와 아시아 등 여러 지역의 신화와 민담, 전설, 전래동화를 수집한 것으로도 잘 알려져 있다. 동화 『Blue Fairy Book』, 『Red Fairy Book』, 『Green Fairy Book』, 『Yellow Fairy Book』, 『Pink Fairy Book』, 『Grey Fairy Book』, 『Violet Fairy Book』, 『Crimson Fairy Book』, 『Brown Fairy Book』, 『Orange Fairy Book』, 『Olive Fairy Book』, 『Lilac Fairy Book』 등 60여 권의 저작을 남겼다.