의외였다. 세종의 세자 제위 기간이 단 52일이었다는 것이. 조선사에서 최단기 세자책봉 기간이라고 하니,세종이 세자로서 왕이 되기 위한 수업을 받았다고 해봐야 고작 50여일 남짓이었다는 말이 된다.

그 짧은 기간의 교육으로 세종이 조선 최고의 성군으로 될 수 있었다는 것은 어불성설이고, 오히려 셋째였던 세종이 왕이 될 수 있었던 데에는 공부의 힘이 컸다. 세자에서 폐위된 형 양녕의 뒤를 이어 그가 세자로 책봉될 수 있었던 것은 바로 학문을 좋아하는 그의 자질을 부왕이 눈여겨 보고, 놓치지 않았던 것이다.

오히려 세종은 왕이 되고, 부왕이 승하하기까지 4년동안, 왕으로서 실질적인 정치수업과 실무수업을 혹독하게 받은 셈이 아닐까 싶었다. 그 바탕에는 세자되기 이전부터 그가 닦았던 학문과 공부가 밑받침 됐고, 왕이 된 뒤 그가 펼친 정책을 보면 그가 대군시절부터 해왔던 공부의 위력을 실감하지 않을 수 없다.

그의 팔방 미인의 전방위적 지식이라고 할까. 학문은 물론이고, 음악, 과학, 군사 등 전 분야에 걸친 전문가적 경지 혹은 전문가를 적재적소에 활용하는 용인술을 보면 감탄이 나올 정도이다. 그가 조선 최고의 왕이 된 것은 결코 우연이 아니다.

왕으로서 뿐 아니라, 왕자들에게 흔히 말하는 밥상머리 교육을 실시하는, 일종의 가정교육을 보여주는가 하면 중국어 교육을 강조했다고 하니, 세종의혜안에 놀라지 않을 수 없다. 안평대군이나, 수양대군 모두 예술이나 군사 등에 뛰어난 자질을 드러낸 것은 왕자들 또한 다방면으로 체험하게 하고, 이론과 실제를 익히게 한 세종의 교육 덕이 컸다. 세자였던 문종에 대한 교육은 그 어느 세자보다 세심하게 이루어졌고, 문종 또한 단명하는 안타까운 왕이 됐지만, 그 역시나 부왕 못지 않은 호학의 세자였고, 군주가 된 것은 결코 우연이 아니었던 것이다.

그가 왕자들이나 왕실에 쏟은 교육을 보면, 평소 교육의 중요함을 인식하고 몸소 보여주려고 한 왕이었다는 것이 두드러진다.

집현전 신하들에게 일을 쉬고 독서에 전념하게 했던 독서 사가제 역시나 그렇고, 그 자체가 교육과 학문의 힘을 익히 알기에 그 어느 왕보다 모범적인 왕가 교육, 신하교육에 매진하려고 했던 모양이다.세종이 성군의 반열에 오른 저력이 느껴졌다.

세종은 세자 교육의 수혜자는 아니고 그 자체가 호학하는 인물이었지만,그 연장선에서 조선이 세자에 대한 조기교육 체제로 가동시킨 이유도 충분히 타당하게 여겨졌다.

'세종의 공부'는 세종이 공부한 내용보다는 그 공부의 결과로 왕이 된 뒤 그가 펼쳤던 국정의 방향이나 취지에 더 초점이 모아져 있다. 보면, 세종이 세종대왕으로 평가받을 수 있는 이유, 왜 공부가 중요한지, 학습을 해야 하는지 그 이유를 알 수 있을 것이다.