흔히 에피쿠로스학파라고 하면 쾌락주의자란 말이 떠오른다. 스토아 학파의 금욕주의와 대비되곤 한다. 하지만 사실 에피쿠로스는 맛있는 음식만 찾아다니는 식도락가도 아니고, 극도의 감각적인 쾌락을 추구하는 그런 향락주의자는 아니다. 고대 그리스인들은 마스티카를 넣고 구운 꿩고기 요리를 좋아했지만, 에피쿠로스는 아무 양념도 하지 않고 삶은 콩 한 사발을 더 좋아했다고 한다. 그의 주요 관심사는 우리에게 주어진 단 한번의 삶을 어떻게 살 것일까 하는 문제였다. 진정으로 행복한 삶은 어떤 모습일까? 70대에 들어선 이 책의 저자 클라인은 그 해답을 찾아 에피쿠로스 철학이 싹텄던 그리스의 섬 이드라를 방문한다.

저자는 진정한 에피쿠로스의 제자답게 검소하고 절제하는 태도로 인생의 절정기를 최대한 즐기며 살라고 이야기한다. 향락만을 추구하는 삶은 가짜 에피쿠로스주의자의 삶이다. 저자는 평범함 속에서 우주를 볼 수 있는 노년을 보내며 인생의 절정기를 만끽하라고 이야기한다. 어떻게 하면 될까? 이에 대해 저자는 간단명쾌한 처방을 내린다. 에피쿠로스적 자유를 선택하라는 것이다. "일상사와 정치"에서 벗어나 자신에게만 충실하면 된다. 동료나 친구와 겪의없이 어울리면서 즐거운 시간을 보내면 된다

"운이 좋은 사람은 젊은이가 아니라 일생을 잘 살아온 늙은이다. 혈기가 왕성한 젊은이는 신념에 따라 마음이 흔들리고 운수에 끌려 방황하지만, 늙은이는 항구에 정박한 배처럼 느긋하게 행복을 즐긴다." - 에피쿠로스 -

에피쿠로스는 노인이 갖추어야 할 삶의 자세를 항구에 정박한 배처럼 느긋하는 사는 것에 비유한다. 인생을 놀이처럼 살라는 것이다. 흘러가는 시간을 즐기며, 순간순간 느껴지는 인생의 운치를 최대한 음미하며 사는 것이다. <그리스인 조르바>에 나오는 자유인 조르바의 삶이 여기에 해당할 것 같다. 나이든다는 사실을 애써 거부할 필요도 없다. 인생의 단계마다 각기 다른 삶의 의미와 즐거움이 있다. 매사 즐겁게 받아들이면 그만이다. 저자는 즐겁게 살지 못하면 바르게도 살 수 없다고 이야기한다 .

100세 시대를 살아가야 하는 현대인에게 나이든다는 것은 축복이자 고민거리이다. 머지않아 직장생활을 마무리하고 제2의 삶을 준비하여야 할 나로서는 두말할 필요도 없다. 오래 산다고 무턱대고 좋은 것만이 아님은 자명하다. 노년이 가난이나 질병과 죽음, 지루함이라는 부정적 이미지와 연결된다면 오래 산다는 것 자체가 고역이 될 수도 있다. 결국 자신의 현 상황을 차분하게 받아들이고 나름대로의 의미를 부여할 수 있는 작지만 뜻깊은 일을 찾아 즐기는 자세가 필요하다고 생각한다.