줄기세포란 ? 배아 또는 성체에 존재하며 생명체의 조직과 기관의 기권이 되는 미분화 상태의 세포를 말한다. 줄기세포라는 말을 많이 들어봤지만 이렇게 정확하게 인자한 것은 처음이다. 특히 배아 줄기세포는 우리 몸을 구성하는 뼈와 신경, 간, 혈액 등 어떤 세포나 기관으로도 성장할 가능성을 지니고 있다는 것이다.

2010년 11월 미국 캘리포니아 주 생명공학 회사인 제론사는 줄기세포를 이용한 새로운 기술을 개발했다. 환자를 치료했다는 것이다. 1주일이 채 안 된 인간 배아에서 세포를 채취해 실험실에서 배양했고 사고로 척수가 손상된 환자의 척추 속에 줄기세포를 주입했다고 한다. 환자를 치료했다는 점에서는 놀랍고도 대단한 일이다.

하지만 모두가 알다시피 인간배아를 창조하고 파괴하는 것에 대해서는 많은 사람들이 우려하고 있다. 인간 배아를 완전한 인간이라고 보기 때문이라는 것이다. 또 어떤 사람들은 줄기세포가 통제를 벗어나 제멋대로 자라날지도 모른다고 걱정한다고 한다. 무슨 말이냐면 치명적인 암으로 자라 더 위험할 수도 있다는 것이다. 과학자들도 걱정스럽게 생각하는 이유는 치료법의 여부가 아직 완전히 입증되지 않았다고 한다. 그리고 제론사의 이익을 위해서 이런 일을 하는것은 아닌지 우려의 목소리도 있다.

이런 위험과 함께 막대한 돈이 들어가 돈이 있는 사람들은 치료 받을수 있지만 돈이 없는 사람들에게 과연 도움이 되겠느냐는 것이다. 이 책에는 이렇게 논란거리가 되고 있는 줄기세포에 대해 더 자세히 이야기해주고 있다.

나역시 책을 읽어보니 인간 배아 상태를 이용하고 버린다는게 도덕적으로 그리 달갑지는 않다. 물론 내 가족중 위험한 상태에 있어서 꼭 도움이 필요하다면 또 달리 생각할지 모르겠다. 반대의견에는 난자를 채취하기 위한 시술을 하고난 난자 제공 여성들이 불임이 되는 등의 부작용으로 심지어 사망할 가능성도 배제할수 없다는 것이다.

종교적으로도 입장이 다르고 영화에서도 이런 누군가의 생명을 구하기 위해 '맞춤아기'로 태어나는 것에 대해 거론하고 있다. 이건 정말 누가 옳다 그르다라고 말하기가 참 애매한 상황이다. 실제로 이렇게 영화같은 사례가 있다는 것이다. 빈혈이 심한 아이를 위해 의료진은 부부의 정자와 난자를 사용해 많은 배아를 만들었고 배아들을 일일이 검사해 몰리의 세포와 맞는 유전 질환이 없는 것을 찾아내 엄마의 자궁에 착상시켰다고 한다. 그리고 9개월후인 2000년 사내아이를 출산했고 아기의 탯줄에서 줄기세포를 채취해 누나인 몰리의 생명을 살렸다고 한다.

과연 미래에 어떤 일들이 벌어질지는 미지수이다. 모든 일에는 장단점이 함께 하니 말이다.