작다고 얕보지 마라.

내 안에도 천지의 모든 기운이 들어 있다.

바람에 흔들리는 가녀린 줄기라고 안타까워하지도 말아라.

한 번 잡으면 내 몸이 끊어지기까지 놓지 않는다.

너희는 언제 이렇게 목숨 걸고 무언가를 잡아본 적이 있는가?

이렇게 단단하게 익어본 적이 있는가?

<돌콩줄기와 꽃-네이버 백과사전

책 속 등장인물인 고아영이 주인공 오공일에게 들려준 시다. 159cm의 키에 46kg의 몸무게를 가진 오공일은 작고 왜소하다는 이유로 동급생들의 폭력에 시달린다. 아이들의 폭력에 더이상 견디지 못할거라는 생각을 한 오공일은 학교를 자퇴하고 형의 목장에서 일꾼으로 일한다.

어머니의 개가로 인해 맺어진 인연인 형은 오공일보다 26살이나 나이가 많다. 더군다나 형의 아들인 도민이조차 2살 많은 조카다. 형의 가족들로부터 제대로 된 대접을 받지 못한 채 목장 생활을 해야 하는 오공일의 처지는 목장의 일꾼에 불과했다. 그러나 매사 긍정적이고 발랄한 금주가 곁에 있어서 그나마 숨을 쉴 수가 있다.

청소년 소설은 칙칙하지 않아서 좋다. 다들 자신이 가진 무거운 상처가 있음에도 불구하고 누구하나 그 상처를 처절하게 내보이며 동정을 구하지 않는다. 자신의 허벅지를 자신이 만든 채찍으로 때리는 도민이조차 엉큼하거나 약삭빠르지 않다. 겉으로는 자신보다 어린 삼촌을 무시하는 것처럼 보이지만 나이어린 삼촌의 문제를 두고만 보지 않고 해결해주며 삼촌의 주춤거리는 성격을 고쳐주려고 나름대로 애를 쓴다.

예쁘기도 하지만 성깔이 사납다는 이유로 근동에서 모르는 사람이 없는 고아영, 역시 내면의 상처를 스스로 내보이는 법이 없다. 어린 시절 자신을 떠난 어머니에 대한 그리움은 수선화꽃을 키우는 것으로 이겨나간다. 어른들에게 기대지 않고 스스로의 힘으로 자신들의 앞날을 헤쳐 나가는 주인공들의 모습이 대견해보이면서도 한편으로는 마음이 짠해지는 내용이었다.

청소년 소설을 읽을 때면 늘 같은 생각이 떠오른다. 문제의 아이들 앞에는 반드시 문제의 어른들이 있다는 것이다. 등장인물들의 상처는 자신들이 선택하지 않았던 현실이 만든 것이었다. 누가 부모를 선택할 수 있었겠는가. 그리고 부모의 문제에 자식들이 개입할 여지가 얼마나 있었겠는가.

오공일과 고아영은 스스로의 선택에 의해 기수교육원에 들어가고 갖은 어려움을 이겨내고 졸업한다. 남들에게는 보잘 것 없는 직업일지 몰라도 스스로 선택했기에 이들에게는 세상의 어떤 직업보다도 소중하다. 이런 책을 통해 아이들이 자신들 앞에 놓인 세상을 더 넓게 바라보았으면 좋겠다.

오늘도 많은 아이들이 학교 상담실이나 학교 밖 상담실을 기웃거릴 것이다. 이렇게 상담을 받을 수 있는 처지에 있는 아이들이라면 그나마 낫다. 누구의 도움도 받지 못한 채 사회의 냉대에 자신을 내맡기고 하루하루를 살아가는 아이들도 많을 것이다. 이런 아이들을 손가락질하기보다는 관심과 사랑의 손길을 내어주어 세상과 이어질 수 있도록 도와주는 것이 어른들의 몫이라는 생각을 하게 만든 책이다.