학생들의 자살 소식이 뉴스 사회면에 자주 등장하는 시대이다. 원인은 다양하지만 최근 굉장히 사회적인 이슈로 떠오른 것은 왕따 문제이다. 친구들의 괴롭힘을 견디다 못해 스스로의 목숨을 끊는 가슴 아픈 일들이 계속해서 증가하고 있다. 내가 학생일 때에도 분명히 왕따는 존재했다. 당시에는 물론 '왕따'라는 단어도 없었고, 뉴스에 등장하는 것처럼 조직적으로 괴롭히는 일은 없었지만 말이다. 방관자라는 입장에서 보면 나 역시도 가해자였을 것이고, 의도적이진 않았다 해도 때로는 집단의 힘을 뒤에 업은 직접적인 가해자였을지도 모르겠다.

지금 그 친구들은 어떻게 지내고 있을까. 유난히 괴롭힘을 많이 당하던 친구(나도 초등학생 시절 괴롭혔던 부끄러운 기억이 있다)를 예비군 훈련장에서 만난 적이 있다. 그 친구는 나를 보지 못했겠지만 나는 그 친구를 보는 순간 부끄러운 과거가 떠올랐다. 가서 정말로 미안했었다는 사과를 했어야 했었는데 하는 후회도 들지만, 당시에는 무척 밝아진 그 친구에게 괜히 안 좋은 기억을 떠올리게 할까봐 애써 무시하고 말았다. 어쩌면 이것도 비겁한 자기 합리화에 불과할지도 모르겠지만...... 어쨌든 그 상처를 극복하고 무사히 성장(?)해 준 그 친구에게 미안하다는 말을 전하고 싶다. 지금 지나서 보면 가해자였던 나는 아무런 생각 없이 삶을 살아왔지만, 피해자였던 친구들은 말도 못하는 고통을 겪었을 것이고, 그것이 트라우마로 남아 현재에까지 영향을 미치고 있을 것이다. 어쩌면 뉴스에서 나오는 아이들처럼 옳지 못한 선택을 했을는지도 모르겠다. 옳지 못한 선택이라고 말할 자격조차 내겐 없지만 말이다.

<달려라 돌콩>이라는 책을 읽으면서 내가 보아왔던 많은 '왕따'들이, 또 뉴스에 등장하는 슬픈 비극의 주인공들이 떠올랐다. 주인공인 오공일. 쉬는 날인 '공일'에 태어났다고 해서 대충 붙여진 이름이다. 아버지는 돌아가시고 형제라고는 아버지가 다른 26세 위의 형이 전부이다. 작고 왜소하여 '왕따'의 대상이 되기 딱 좋은 조건을 갖추고 있다. 이 책은 공일이가 괴롭힘을 견디다 못해 학교를 자퇴하고 우연한 기회에 경주마를 모는 기수가 되는 성장기를 그려낸 책이다. '돌콩'은 공일이가 마음을 빼앗긴 '고아영'이 그에게 붙여준 별명이다. 또한, 아영이가 가장 아끼던 제주마의 이름이기도 하다. 제주도 목장 주인의 딸이었던 아영이는 엄마의 죽음과 아빠의 재혼에 대한 반항으로 자퇴를 하고 기수가 되길 꿈꾼다. 두 사람은 과연 그 꿈을 이룰 수 있을까?

돌콩은 작지만 단단하게 꽉 찬 콩이다. 공일이에게 딱 맞는 별명일 것이다. 그 별명에 걸맞은 체구는 기수라는 직업에 최적일 테고...... 책 속의 공일이는 우여곡절 끝에 기수라는 직업을 선택하기로 마음 먹게 되었지만, 책 속에서도 언뜻 비치듯 현실세계는 냉혹하다. 학력제한이 없다는 공고모집과는 달리 그곳에서조차 학교를 졸업하지 못한 자퇴생들에 대한 은근한 거부감을 느끼게 되었으니 말이다. 현실 세계는 더할 것이다. 학교를 졸업하지 못했다는 이유로 많은 부분에서 차별 대우를 받아야 하고, 선택의 제한을 강요 받는 것이 현실이다. 세상 모든 직업이 꼭 기본적인 소양을 갖추어야 하는 것은 아닐 텐데, 때론 지식보다는 인성이 중요한 직업도 분명히 존재할 텐데 말이다.

학교라는 획일화 된 공간에서 가해자는 멀쩡히 학교를 다니고, 피해자가 자퇴를 하고 방황해야 하는 현실은 실재하고 있다. 가해자가 되려 큰 소리치는 주객전도 된 시대를 사는 아이들의 선택은 지극히 제한적일 수 밖에 없을 것이다. 공일이의 경우 운이 좋다고 할 수 있겠지만 그조차 사실은 우연에 가깝다고 봐야 하니 씁쓸함은 지울 수 없다. 공일이를 밝은 세계로 이끌어 준 사람들이 옆에서 같이 함께 하고 독려해주어야 할 친구들이 아닌, 또 자식을 신경 쓰고 돌봐줘야 할 어머니가 아닌, 26살 차이나 나는 씨다른 형과 형의 축사에서 일하는 금주라는 여자 아이, 아영이라는 친구였으니 말이다. 이런 말을 하는 것은 책 속 아영이는 퀸카로 나오기 때문이다. 현실세계라면 부잣집 딸에 예쁜 외모를 가지고 수많은 아이들의 스타인 아영이가 공일이 같은 왕따를 챙기는 일은 불가능에 가깝다. 또한, 씨다른 조카뻘 동생을 그렇게 세세하게 챙기는 형이 과연 있을지도 의문이다. 그럼에도 불구하고 공일이의 성장기를 응원하게 되는 것은 과거 내게 직간접적인 피해를 당했을 그 친구들에게 가진 깊은 미안함과 함께, 그래도 세상의 누군가는 따뜻한 마음을 지니고 그들에게 손을 내밀어 줄 것이라는 따뜻한 희망을 믿고 싶기 때문이다.

또 하나, 형의 아들. 그러니까 공일에게는 조카뻘이 되는(공일과는 또래이다) '도민'이를 통해서도 현실 세계를 엿볼 수 있었다. 공일과 서로 그다지 좋은 관계는 아니었지만 공일의 사정을 들은 도민이가 그의 친구들을 통해 가해자들에게 보복 하는 상황에서 공일이가 극구 말리는 장면이 나온다. 현실 세계라면 과연 말렸을까 싶기도 하지만 이는 작가의 마음이 반영된 것이라는 생각이 들었다. 폭력에 폭력으로 대응하는 것. 힘을 힘으로 누르는 것. 복수는 복수를 부른다는 것을 우리는 너무나도 잘 알고 있지 않나. 어린 시절 싸움이라도 나면 두들겨 맞은 쪽이 친구들을 혹은 형들을 불러서 폭력으로 대응하고, 폭력이 폭력을 부르고 그 결과는 모두에게 좋지 않은 형태로 발전하는 것을 많이 봐 왔다. 어떤 시점에선가는 누군가가 악순환의 고리를 끊어줘야 할 일이다. 아마도 책 속 공일이가 가해자 중 하나인 영태를 조금이나마 받아들이려는 그런 마음의 변화가 그 단초가 됨을 작가는 말하고 싶지 않았을까.

갈수록 서두에 말했던 왕따 문제로 인한 사건들이 많이 발생하고 있다. 이는 당사자들만의 문제가 아니라, 그 아이들의 친구들이, 선생님들이, 부모님들이, 나아가 사회가 관심 있게 신경 써야 할 문제라는 생각이 든다. 먹고 살기에 바빠서 자식에게 신경 쓰지 못했던 공일의 어머니는 힘든 현 시대에 생존을 위해 자식에게 무심할 수 밖에 없는 많은 부모님들의 모습이 투영되어 있는 듯 하다. 소설 속 공일이는 스스로가 상처를 극복하고(정확히는 아영이라는 존재의 영향이 크지만) 꿈을 이뤄냈지만, 작은 관심만으로도 자살과 같은 비극은 막을 수 있고, 아이들의 미래는 바뀔 수 있다. 부모의 역할은 예민한 시기의 아이들에게 적절한 인성 교육을 해주는 것일 테고, 선생님의 역할은 조금 더 깊은 관심을 가지고 그들을 들여다 보고 이해하고 관계를 개선시켜주려는 노력일 것이다. 설령 학교라는 조직에 적응하지 못하는 아이들이 있을지라도, 그들에게 필요한 것은 자퇴생이라는 굴레를 뒤집어 씌우고 편견을 가지고 바라보는 냉소의 시선이 아니라, 그들의 속사정을 이해하려는 따뜻한 배려의 마음일 게다. 사회의 꼭 학교라는 틀 안에서 정해진 교육을 받아야 아이들이 제대로 커나갈 수 있는 걸까? 사회가 해야 할 일은 아이들의 다양성을 존중하고, 그들이 다른 방법으로라도 사회 구성원으로 성장해 나갈 수 있는 길을 만들어 주는 것이 아닐까.. 이 시대의 많은 공일이들이 삶을 포기하는 일 없이 자신의 꿈을 찾아 커나갈 수 있는 밝은 사회를 보고 싶다.

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