고교시절 모든 수학시험에서 만점을 맞았을 정도로 과학에 재능을 보였다. 노벨상을 받겠다는 꿈을 안고 서울대 물리학과에 입학했지만 80년대 후반, 민주화의 열기 속에서 운동권 학생이 되어 두 차례나 감옥을 들락거렸다. 그러나 북한의 처참한 현실을 목격한 뒤로 ‘북한민주화운동가’로 전향한다. 미국에서 60만 달러를 유치해 대북민간방송을 만들고 북한주민에게 외부소식을 전하는 역할을 했다. 이 공로로 2011년에는 대한민국인권상을 수상한다.

2012년 총선에서 처음 국회의원이 된 이후 해운대에서 내리 세 번 당선되었고, 2023년 정치적 기득권을 내려놓겠다며 서울 출마를 선언했다. 5.18 광주민주화운동 기념식에서 임을 위한 행진곡의 제창을 주장하는 등 ‘합리적 보수주의’를 대변해 왔다. 청년의 마음을 대변하는 정치인이 되겠다며 제2의 전향을 선언하기도 했다.
거의 매일 스마트폰으로 페이스북에 출근하는 SNS 매니아다.