일제의 침략에 의해 식민지로 전락한 조선 후기 사회, 그리고 해방 이후 유신사회가 되기까지의 과정을 소개하고 있다. 1980년대 한국사 연구에서 경제사와 사회운동사가 주류를 이루고 있었던 사회적 분위기 속에서 10여 년에 걸친 연구 끝에 탄생한 필자의 박사학위 논문을 다시 정리·보완하였다. 조선 후기 농업 부문에서 일어난 새로운 변화와, 개항 이후 외세의 경제적 침탈에 대응하는 과정을 규명하기 위해 그 동안 연구되지 않았던 연초를 선정했다. 연초라는 상품작물의 성장과 개항 이후 조선인 연초제조업의 발달 및 외래 제조연초의 수입 등 경쟁 과정을 구조적으로 밝혀내 조선 근대 농업의 발전 전망에 대해 자세히 알 수 있을 것이다.