이 책에서는 사라질 위기에 처한 동물들의 상태를 알리기 위해

세계자연보전연맹(IUCN)과 버드라이프인터내셔널에서 정한

멸종 위기 등급을 적어 놓았어요.

멸종 위기 등급은 전문가들의 판단에 따라 결정돼요.

위험한 상태에 따라 '위급', '위기', '취약' 세 등급으로 나뉘어요.

또한 완전히 사라졌을 때 '절멸'이라고 표현하며

야생에서는 절멸되었지만 현재 따로 보호되고 있는 동물은

'야생지 절멸'이라고 표현해요. (이책, 64쪽)

지구는 '태양계'에서 다양한 생명을 품은 유일한 행성입니다. 물론 태양계 모두를 탐사한 것도 아니고 '생명'을 품고 있을 거라고 짐작하고 있는 후보지들도 여럿 있지만, 지구만큼 다양한 생명이 '생태계'를 형성하며 얽혀 살고 있지는 않을 겁니다. 그러한 지구도 '다섯 차례의 대멸종'을 겪기도 했습니다. 하지만 생명은 끊질기게도 살아났고 그러한 힘겨운 과정은 경이로울 정도랍니다. 그런데 이제는 인류에 의해서 '여섯 번째 대멸종'을 맞이할지도 모른다는 두려움에 다다랐답니다. 우리 인류는 알게 모르게 다양한 생태계를 '파괴'하였으며, 이와는 반대로 '복원'하기 위해 힘겨운 노력을 하고 있답니다. 왜 이런 부서버리고 다시 만드는 어리석은 짓을 되풀이하는 걸까요? 그건 아마도 욕심이 지나친...'탐욕' 때문일 겁니다.

인류는 오랫동안 '만물의 영장'이라면서 '지구의 주인 행세'를 했습니다. 근거는 무엇일까요? 온 지구를 75억 인구로 뒤덮었다는 이유 때문일까요? 숫자로 비교한다면 곤충의 수에 한참 못 미치고, '균'으로 따지면 감히 비교조차 할 처지가 못 된답니다. 요즘 기승을 부리고 있는 '코로나19 바이러스'를 보세요. 인류는 결코 '감기 바이러스'를 잡지 못합니다. 경이로울 정도로 빠르게 '변형'을 하며, 무서울 정도로 빠르게 '전염'을 일으킵니다. 인간은 오로지 '면역체계'로만 견뎌내야 한답니다. 만약 우리 몸이 견디지 못하고 '면역체계'가 무너진다면 오직 '죽음'밖에 다른 것은 없습니다. 이러한 자연환경에 쉽게 좌지우지되는 나약한 인류가 '만물의 영장' 행세를 하며 깽판을 놓은 결과가 '멸종 위기 동물'을 만들어냈답니다.

그렇다면 '멸종 위기 동물'을 다시 살려내는 것이 왜 중요할까요? 지구에 번성하는 생물종이 엄청나게 많은데, 몇몇 종이 진짜로 멸종되었다한들 뭐 그리 대수일 수 있겠습니까? 또, 인류에게 쓸모 있는 종이라면 모를까, 인류에게 그닥 쓸모도 없는 '야생동물'이 죽든지 말든지 뭔 상관이 있겠습니까? 이름도 기억나지 않을 만큼 '다양한 종'이 많은데, '적자생존'인 셈치고 죽게 내버려두어도 괜찮지 않을까요?

<측범잠자리과의 한 종인 '노랑배측범잠자리'>(출처: 나무위키)

대개는 이렇게 생각할 겁니다. 이 책에 수록된 '멸종 위기 동물'도 30종밖에 안 됩니다. 실제로는 더 많지만 모두 다 수록할 수 없을 정도로 많아서 각 나라마다 대표적인 '멸종 위기 동물'을 선별해서 실어놓았습니다. 궁금해하실 것 같아서 '대한민국'에 해당되는 '멸종 위기 동물'은 잠자리입니다. 정확한 이름은 '노랑배측범잠자리'입니다. 현재는 '비무장지대 사미천 일대'에서만 발견할 수 있다고 합니다. 한때는 전국 어디서나 볼 수 있다는데 말입니다. 잠자리의 종류만 해도 약 3000종이나 된답니다. 그 가운데 '몇 백 종'이 사라진다고 해서 뭐가 달라질까요?

결론만 얘기하면 많이 달라집니다. '생물의 다양성' 못지 않게 중요한 것이 '종의 다양성'입니다. 오늘날에 살아남은 '인류종'은 '호모 사피엔스' 딱 한 종이랍니다. 유발 하라리의 <사피엔스>의 한 대목을 인용한다면, 수많은 인류종을 사피엔스가 모조리 '절멸'시켜버리고 오직 '한 종'만 살아남은 셈입니다. 이런 상황에서 인류가 과연 얼마나 버틸 수 있을까 생각해보시길 바랍니다. 다시 잠자리로 돌아가서, 잠자리의 조상은 지금으로부터 3억 년 전 '석탄기'로 거슬러 올라갈 수 있습니다. 그렇다면 '잠자리의 조상'은 대멸종을 3번이나 이겨낸 셈입니다. 자연적으로 발생한 '대멸종'에서도 살아남을 수 있었던 단 한 가지 이유는 바로 '종의 다양성'에서 찾을 수 있습니다. 물론 '진화'의 과정에서도 '자연선택'을 받지 못해서 '절멸'한 종들도 꽤나 많을 겁니다. 그러고도 오늘날 약 3000종이 살아남았습니다. 줄었다 다시 번성하길 여러 차례 거듭한 것일테죠. 그렇다면 딱 한 종만 살아남은 인류는 이런 '대멸종'과 '자연선택'에서 오래오래 살아남을 수 있을까요? 답은 뻔할 겁니다.

그래도 의문은 남습니다. 소중한 인류는 반드시 지켜야겠지만 '하찮은 동물들'이 멸종되는 것과 무슨 상관이냐고 말입니다. 과연 그럴까요? 인류는 '생태계'를 벗어나서 살 수 없습니다. 한때 인류가 '도시'를 건설하면서 오로지 '인공적인 것들'로만 가득 채우고 나무 한 그루, 풀 한 포기조차 솟아날 수 없도록 시멘트와 콘크리트, 그리고 아스팔트로 온 도시를 채운 적이 있습니다. 그때 참 살기 좋았다고 생각하시나요? 도심속에 '공원' 하나 없고, 산은 벌거숭이인채로, 강은 새로운 건물을 만들기 위해 자갈을 무한정 퍼올리던 그 시절 말입니다. 깨끗해 보이던 도시는 속으로 병들어 가고 있었고, 자동차 매연과 쓰레기로 도시는 온통 먼지와 악취로 숨조차 쉴 수 없는 공간이 되고 말았습니다. 부랴부랴 산을 가꾸네, 거리를 꾸미네...'자연'을 흉내냈지만 한 번 떠나버린 '숲속 동물들'은 좀처럼 돌아오지 않았습니다. 산에 가도 새의 울음소리를 들을 수가 없었죠. 그냥 '죽은 숲'이었습니다. 그런 죽은 숲에서는 '벌레들'이 기승을 부렸습니다. 알록달록 꾸며놓은 공원을 '하루살이'가 점령을 하였더랬습니다. 여름엔 '유충(애벌레)'이 공원 바닥을 기어다녔고, 초가을이면 '하루살이'들이 하늘을 점령했습니다. 아무리 약을 뿌려대도 해마다 반복되었었죠. 그러던 도시가 어느 샌가 새들이 찾아오기 시작했고 개구리와 장지도마뱀과 같은 동물들도 연못가로 찾아오기 시작했습니다. 그러고는 더는 '하루살이'를 발견할 수 없게 되었습니다. 생태계 평형이 이루어진 것이죠. 얼마전에는 우리 동네에서 '담비'도 보았습니다. TV에서만 보던 그 담비를 생전 처음으로 보았습니다.

<생전 처음 본 담비>(출처: 나무위키)

'생태계의 평형'은 참 놀라울 정도로 잘 짜여져 있습니다. 하나가 멸종하면 이런 '평형 상태'는 깨지게 되며 그렇게 깨진 평형은 '도미노'처럼 연쇄반응을 일으키기 십상입니다. 이런 '생태계 평형'이 한 순간에 깨지는 것을 실감하는 곳이 바로 '섬'입니다. 이는 조그만 섬뿐 아니라 호주와 같은 커다란 대륙에서도 마찬가지랍니다. 영국인들이 호주에 여우를 들여오고, 토끼를 들여오는 순간 '호주대륙의 생태계'는 빠르게 황폐해졌습니다. 영국인들은 오로지 '사냥하는 재미'를 위해서 들여왔지만 여우는 대륙 최고의 '포식자'가 되어 닥치는대로 먹어치웠고, 토끼는 엄청난 번식력으로 호주 대륙을 뒤덮었다고 합니다. 호주인들은 뒤늦게 '여우와 토끼'를 잡아들이기 시작했지만 이미 호주 생태계를 되돌릴 수 없을 지경으로 만들어버린 뒤였다고 하더군요. 이보다 더 작은 섬들은 말할 것도 없습니다. 인간이 들락날락하는 섬에는 어김없이 '쥐'들이 딸려 들어갔고, 그런 쥐들은 섬을 들쑤시며 다른 생물들의 '알'을 먹어치워서 '멸종 위기'에 처하게 만들었답니다. 설상가상으로 쥐를 잡기 위해 '고양이'를 들여오자 쥐보다 잡기 쉬운 '섬의 생물들'을 포식해버려 '생태계 파국'에 이르게 된 곳도 많답니다. 지금은 쥐와 고양이를 '박멸'하는 단계에 접어들고 있다고 하더군요.

이처럼 인류는 '생태계'를 함부로 건드리면 안 된다는 교훈을 '지난 100여 년간' 동안 배웠답니다. 수많은 시행착오를 저지르고 나서야 깨닫게 된 지혜인 셈입니다. 그래서 지금은 '생태계 복원'을 넘어 '자연 그대로' 남겨두는 노력을 기울이고 있답니다. 특히 '멸종 위기'에 처한 동물들이 다시 '원래의 수'를 회복하는데 주력을 기울이고 있으며 '자연환경' 또한 원래대로 복원하려는 노력을 기울이고 있답니다. 그런 노력이 바로 인간이 '자연과 함께' 어울어져 살 수 있는 유일한 방법임을 깨달아야 할 겁니다.

리뷰어클럽 서평단 자격으로 쓴 리뷰입니다