제목을 보면 <왕과 아들>이라고 되어 있어요. 영화 <왕과 나>라는 제목도 있었지만, 여기서 왕과 아들이라고 할 때의 <아들>은, 다름 아닌 <그 왕의 아들>을 가리키는 거겠죠? 책의 내용은, 조선의 왕(歷代로 보면 모두 27분이죠)이었던 중 다섯 인물과, 그들의 아들들이었던 비극의 주인공(이 다섯 명의 아들 중에는 왕이 된 이도 있고, 그렇지 못한 이들도 있습니다)들을 다루고 있습니다. 총 다섯 편의 흥미로운 이야기가 실려 있어요. 역사는 아무래도 일반 문외한인 독자에게는 일단 재미가 있어야 읽는 부담이 덜합니다. 이 책은 해당 시대의 전문가들이 쓰신 덕인지, 술술 읽히는 게 편하기 짝이 없습니다. 저는 휴가 기간 동안 이 책을 읽었는데, 선선한 바람이 부는 정자 아래에서 페이지가 술술 넘어가는 게 완전 신선 놀음 같았습니다. 물론 책에서 전달 받은 정보는 그것대로 대단히 알찬 것이었구요.

첫째 주인공은 태조 이성계와 그의 아들 이방원-나중에 3대 임금 태종이 되는 이죠-의 스토리를 다루고 있습니다. 평소에 한국사에 대해 큰 지식을 갖고 있지 못했던 저라서요, 이 첫째 장을 읽고서 몰랐던 내용을 많이 배웠습니다. 예전 KBS에서 공전의 시청률을 기록했던, <용의 눈물> 같은 드라마 덕에, 이숙번이나 조사의 같은, 교과서에 정면으로 부각되지는 않았던 인물들에 대해서도 꽤 안다고 자부했었는데, 이 글을 읽어 보니 그렇지도 못했던 제 자신을 통렬히 발견하게 되었어요.

일단, 우리는 선죽교에서 포은이, 방원의 사주를 받은 자객 조영규에 의해 죽었다는 사실을 압니다. 그런데, 부친 이성계와 포은이 생전에 매우 절친한 사이였다는 건 잘 모르는 수가 있습니다(저만 그랬던 걸까요?). 포은의 죽음 그 비극성은, 이처럼 인간적으로 절친한 사이였던 두 사람, 혹은 두 집안이, 정치적 노선의 차이를 두고 도저히 화해할 수 없는 입장에 서서, 어느 한 쪽이 다른 쪽을 죽이기까지에 이르렀다는 점에 있습니다.

여기서 이 책은 한 걸음 더 나아갑니다. 아버지와 자신이 익히 교류하던 분을, 철퇴로 비열한 테러를 통해 암살한 이방원, 아마 우직하니 무력이라는 수단에 모든 것을 의존할 것 같고, 따라서 교양과 학식에 의해 길들여지지 않은 야생의 철부지라는 인상을 막연히 받지 않습니까? 그러니 아버지가 그리 미워했고, 공이 가장 컸음에도 세자 자리를 보장해 주지 않았을 것이다.... 아닙니다, 실상은 정반대였습니다.

이 책에 실린 정보에 의하면, 방원은 스무 살이 되기 전에, 국가에서 실시하는 과거 시험에, 최종 성적 전체 7위로 급제한 사람입니다. 무과(당시로서 천대받던, 그리고 잘 실시되지도 않던 武科)가 아닙니다. 생원 진사시를 거쳐 최종적으로 어전(御前)에서 실시하는 문과(文科)에서, 최상위권의 성적으로 당당히 그 경력을 시작한 인재였습니다. 그의 나이 19세의 일이었다는 점 다시 상기해 주십시오(요즘 열아홉이면 편의점에서 담배 한 갑도 못 사는 아이입니다). 출중한 무예를 지닌 무장이었으나 별반 학식이 없고 내세울 문관 경력이 부재했던 부친 이성계는, 아들의 이 장한 소식에 당시 눈물을 흘리며 기뻐했다고 합니다. 그에게는 한쪽 눈과 바꾸자고 해도 아깝지 않은, 하늘이 내려 준 보배와도 같은 귀한 아들이 바로 방원이었던 게죠. 저는 이 대목을 읽으면서 눈물이 핑 돌았습니다. 그렇게나 친하고 살가웠던 부자 관계가, 어떤 곡절로 이처럼이나 비극적인 결말로 치달았던 걸까요? 사실 귀하기 짝이 없던 아들과 나중에 철천지 원수가 되는 건 이 부자뿐이 아니었습니다. 뒤 편에 실린 이야기도, 선조-광해군 정도가 예외일까, 나머지가 다 비슷합니다. 원수는 고사하고, 의가 깊어도 그렇게 깊을 수가 없었던 부자 사이가, 그처럼이나 끔찍한 말로를 밟았던 것입니다. 차차 이야기하도록 하겠습니다.

이런 금쪽같은 아들이, 평소에 이성계 자신이 양정(兩鄭, 두 명의 정씨라는 뜻입니다)으로 아끼던 중 한 명인 포은(나머지 한 사람은 삼봉 정도전입니다)을 잔인한 방법으로 척살하자, 노장은 마침내 아들에게서 정을 거두게 됩니다. 정치적으로도 그런 극단적인 노선을 밟는데 반대했던 인정의 사나이였고, 하물며 십 수 년 동안 교분해 오던 정을 한 순간에 살인으로 돌변시킬 수 있는 그 무정함에 치를 떨었겠죠. 저는 그런데 이 과감함이 어떤 성품의 잔인성 같은 요인이라기보다, 귀공자로 자란 데다 남부러울 것 없는 총명함으로 엘리트 코스를 밟아 온 데서 유래한 환경적 요인이라고 생각합니다(나중에 양녕대군 파트에서 이 부분 다시 언급하겠습니다).

또 하나 중요한 사실이 이 책에는 실려 있었습니다. 뭐 저만 여태 모르고 있던 정보인지 모르겠지만요, 이성계는 당초에 현직 공양왕과 개인적인 맹약(이 책과 사서에는 "동맹"이라는 용어가 쓰이고 있습니다. 요즘 식의 용법은 아니겠죠)을 맺기로 되어 있었답니다. 위화도 회군 이후에 고려 내 제일인자로 부상한 이성계에 위협을 간단 없이 느끼던 공양왕은, 친히 이성계의 사저로 방문하여(대단한 파격입니다. 격식으로는요), 서로 당대는 물론 후대에 이르기까지 가문 차원의 생사를 보장하는 맹세를 하기로 약속이 되어 있었다고 합니다. 만약 이 "동맹"이 실현되었다면, 이성계는 이후 왕위를 선양 받는 일은 꿈도 못 꾸는 것입니다. 선양 자체가 유교의 도리에 어긋나는 역적질에 가까운데, 왕을 자신의 집으로 불러 맺는 약속을 파기하고 왕위에 오른다면, 천하의 민심이 그를 용납하지 않겠죠. 이를 간파한 방원은, 맹약이 성사되기 직전에 대비를 겁박하여 공양왕 폐위 교서를 내리게 했답니다. 이성계의 왕위 등극, 조선의 개창은 이처럼 간발의 차이로, 예측 못할 곡절을 거쳐 이뤄졌다는 점이 놀랍습니다. 하루 차이로 역사가 달라질 수도 있었던 겁니다. 또 하나, 아들과 측근은 역성 혁명을 꿈꾸는데, 정작 당사자인 아버지는 태연히 군신 간의 의(義)를 도모한답시고 생뚱맞은 술자리 동맹을 예약하고 있었으니, 이성계 본인은 참으로 우직하고 사심 없는 인간적 면모를 갖춘 이 아니었을까 하는 느낌이었습니다. 위화도 회군 역시 적극적인 쿠데타였다기보다, 가망 없는 자살 공격(신생 명 제국의 기세가 대단했으니까요. 우리는 오합지졸 홍건적의 피난 공격에도 밀려서 왕이 몽진할 만큼 허약하지 않았습니까. 홍건적 본당인 주원장이 자칫 마음이라도 독하게 먹었으면 무슨 일이 벌어졌을까요)을 피하기 위한 자구책 아니었나 하는 생각도 듭니다.

1차 왕자의 난을 통해 양정 중 하나인 삼봉까지 제거하자, 이성계는 아들에게 간접 양위를 하긴 합니다만(방과 정종을 거칩니다), 마음에서 아들을 완전히 지우다시피 하고, 함흥차사(이 책에 의하면, 사실이 아니라고 합니다) 사건이나 조사의를 통한 군사 쿠데타를 기도, 아들을 위협하기도 합니다만, 끝내 현실의 권력 관계를 인정하고 역사의 무대에서 퇴장합니다. 명에서 온 사신이, "상왕(이성계)를 배알해야겠다. 상왕은 지금 어디 계신가?"를 계속 물어보는 통에 방원이 진땀을 흘렸다는 대목도 재미있습니다. 왕은 물론 멀쩡히 살아 있지만, 끝내 모습을 드러내지 않으면 시역이라도 이뤄진 줄로 명(明)측이 오해할 수도 있지 않았겠습니까?

그 다음은 야사에서 재미있는 모습으로 그려지곤 하는(왕세자로서 자질이 출중했으나, 동생 도[祹. 복 도라는 글자입니다] 충녕을 사랑하는 부모님의 뜻을 받잡아 스스로 광인 행세를 하여 폐세자를 자초했다는 것) 양녕대군의 이야기가 나옵니다. 유명한 야사는 거짓이며, 태종은 이 장남을 그 부족한 자질에도 불구하고 못내 사랑했다고 되어 있습니다. 아무런 비행을 저질러도 감싸 주려고 했으나, 양인을 첩을 빼앗는 등 그 작폐가 너무도 심해, 부득이하게 자리에서 쫓아내었다는 것입니다. 예전에 KBS에서 사극 <왕과 비>에서 양녕대군의 모습이 잠시 등장했는데요, 이 극에서 그는 수양대군을 강력히 써포트하면서 단종을 사정 없이 처형할 것을 주장하죠. 너무도 잔인하고 사악한 모습으로 그려졌는데요(배역은 중견 탤런트 신구 선생이 맡았습니다), 이 책에도 그런 내용이 실려 있습니다. 우리가 아는 바와는 달리, 양녕은 인성 면에서 그리 좋은 이가 못 되었나 봅니다. 저자는 이런 양녕을 두고 "아버지 태종의 가장 야성적인 면을 빼닮았다."고 하고 있습니다만, 태종은 이 책에서 나온 바대로도 그리 와일드한 인물만은 아니었습니다. 이 부분에 대해서는 개인적으로 반대하구요, 그저 양녕 개인의 품성 미달, 인격적 결함이었다고 생각합니다.

선조와 광해군을 다룬 부분도 참 재미있었습니다. 이 두 부자는 그리 갈등 관계에 있던 사이는 아니었습니다. 이 책에서 흥미롭게 읽은 정보는, 임란이 터지자 선조는 광해군에게 서둘려 분조의 책무를 맡기고 나중에는 요둉에 귀순할 것까지 고려했다는 겁니다. 분조란, 대폭으로 권한을 위임받은 2차 정부를 말합니다. 사실상 대통령 권한대행이라고 현대식으로 해석할 수 있습니다. "귀순"이란 무엇입니까. 충격적이지만, 명 제국의 요동 책임자에게 그 신상을 의탁하여, 스스로 명의 직접 보호를 받는 신민이 되겠다는 것입니다. 조선의 제후는 비록 책봉을 명의 천자에게 받지만, 그 통치의 실질은 완전한 자율권이 주어집니다. 그런데 이 "귀순"은, 100% 중국의 신하로 스스로를 투탁하는 것이죠. 정말 한심한 일이 아닐 수 없고, 마치 팔백 년 전 당나라의 현종이 안록산의 난을 피하면서 아들 중종에게 황위를 물려주고(완전히 준 것도 아니고 위기를 면하자 나중에 도로 챙깁니다) 자신은 촉으로 도망한 고사를 떠올리게 됩니다. 광해군에 대해서도, 우리는 이제 그가 폭군이 아니라 개혁 정책과 실리 외교를 표방한 영민한 사람 정도로 알고 있습니다만, 이 책을 읽으니 그렇지만도 않았던 것 같습니다. 당장 중립외교만 해도, 대체 욱일승천하는 후금의 기세를 무슨 수로 무시할 수 있었겠습니까? 상황이 상황이다보니 주체적이었다기보다는 힘에 밀린 선택이었고, 영창대군을 죽이고 인목대비를 유폐한 것도 자신이 스스로 내린 결단이라기보다 일부 과격파 북인의 전횡에 떠밀린 결과였다는 것입니다. 이쯤 되면 폭군이나 개혁 군주 그 어느 쪽도 아니라, 그 반대로 주변 정세에 이리 밀리고 저리 치이다 결국 자신이 희생양으로 떨어진 불우한 군주로밖에 안 보이는군요. 이 대목 서술은 한명기 명지대 교수가 맡았는데, 본래 이분이 이 시대 전문이시라 필치가 박력이 넘칩니다. 이뿐 아니라 만주에서 중원을 호시탐탐 노리던 홍타이시(후에 청태종이 되고 누르하치의 가장 믿음직한 아들인 자)가 어떻게 해서 조선에 재차 침입하게 되었으며, 도르곤(나중에 순치제의 섭정이 되는 실력자) 같은 사람이 인조와 주고 받은 이야기를 읽어 보면 참 재미있습니다. 이분이 임란에 대해 강의한 VOD가 KBS 홈페이지에서 아직도 제공되니 관심 있는 분은 찾아 보십시오. 강의를 구수하게, 아주머니들도 잘 이해하게 이끌어 나가는 재주가 있으십니다.

인조와 소현세자의 사연이 빠질 수가 없죠, 이 사건이야말로 부자 관계라도 권력을 나눠 가질 수 없다는 비극적인 진리를 잘 깨닫게 하는 역사가 아닐 수 없습니다. 그간 정치적 음모에 의한 독살설이 파다했고, 이를 "인조=수구사대세력, 소현=개혁세력"으로 도식화하여 다소 무리하게 규정하는 시도가 있었죠. 이 책의 입장은, 독살설 자체는 사실로 인정하는 분위기입니다. 야만 여진에게 그런 굴욕을 당했는데, 정작 자신도 피해자인 소현 세자가 그리도 적극적으로 '북학(아직 실학 용어로 자리잡지 않은 때입니다만)"을 주장하고 나서니, 아버지나 잔류 세력의 입장에서 "악마에게 영혼을 한 변절자"정도로 보이지 않았겠습니까? 시세에 영합하여 원수에게 친밀감을 보이는 아들, 세자를, 눈물을 머금고 처단할 수밖에 없었겠죠.("너는 이미 과거의 네가 아니구나!")

대미는 영조와 사도세자 간의 슬픈 사연이 장식합니다. 이 책의 저자는, 영조가 대단히 정치적으로, 또 계획적으로 아들을 죽음에 이르게 한 것으로 나와 있습니다. 이에는 사도세자 자신의 비행도 큰 몫을 했습니다만, 자신이 선행적으로 아들에 대한 과감한 처단을 함으로써, 최대 계파였던 노론(중에서도 이후 벽파)에게 지레 본때를 보이려고 했던 의도라는 쪽입니다. 사도세자는 물론 성품이나 성장 과정에서 아버지를 많이 실망시키기는 했습니다만, 아버지의 권위에 도전하거나 왕위를 넘볼 입장은 전혀 아니었습니다. 다만, 자신이 천출이라는 컴플렉스와 명분 손상 요소를 지니고 있었고(이때문에 소론을 중심으로 이인좌의 난이 일어나기도 했죠), 이것과 장기 집권에 대한 염증이 결합하면 분명 일각에서 세자를 중심으로 한 양위 움직임이 일어날 수 있으며, 이는 결과적으로 왕권 자체에 대한 약화로 이어질 수 있었습니다. 반드시 자기 개인의 집권욕만은 아니었던 걸로 보입니다. 이 책은 혜경궁 홍씨의 한중록 등 다양한 자료를 통해 균형 감각 있게 사건을 서술하고 있습니다.

하나의 관점과 화제로 조선사 전체에서 유사한 사건을 꿰어 역사를 조망하는 일은 이처럼 재미있습니다. 더군다나 정통으로 역사를 전공하고 연구하는 학자들의 솜씨라서, 더욱 재미읽게 읽힙니다. 요즘 재벌가문에서 경영권을 놓고 벌어지는 분쟁과 비교하여 고찰하면 더욱 흥미로울 것 같습니다.

이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.