이 책은 대학에서 교양 과목으로 개설하는 언어학 강의를 위한 교재로 쓴 것이다. 교양 언어학 강의는 여러 가지 이름으로 불리고 과목마다 초점이 다를 수 있지만, 공통적으로 언어의 본질에 대한 논의와 언어학의 핵심 개념 및 세부 분야에 대한 소개를 포함한다. 이 책에는 언어, 언어학, 그리고 언어학과 다른 학문과의 관련성에 관한 개괄적인 내용을 모두 담고자 하였다.

언어학은 현실과 동떨어진 상아탑의 학문이 아니다. 언어는 우리 생활이며 언어를 다루는 언어학은 바로 우리 곁에서 늘 일어나는 일에 대한 관찰과 담론이다. 이 책에서 나는 언어와 관련된 핵심 개념을 소개하고 이론적 논의를 하는 과정에서 우리의 실생활에 적용할 수 있는 것들을 찾아내고자 하였다. 아울러 각 장 속의 모든 절 끝에 있는 “영화와 언어” 난에서 영화 속에 나타난 여러 가지 언어 문제를 논의하였다. 언어학을 “풀어쓴” 이 책은 언어와 언어학에 관심이 있는 일반 독자들이 읽기에도 어려움이 없을 것이다.