우리 사이에는 단순하지만 한없는 사랑이 있어 아무 말도 필요하지 않다. (p.62)

사랑 자리에 문학을 쓰고싶기도 한 사람이 얀 마텔이었을 거다. 문학을 좋아하고 사모한 나머지 책없이 못살게 되어버린 문학애호가들의 마음과 <파이 이야기>로 맨부커상을 수상하며 일약 스타작가가 된 얀 마텔의 마음이 같아지는 지점에서 이 책은 원래 목적인 스티븐 하퍼 수상 외에도 우리가 사랑하는 모든 이들에게 미치는 선물이다. 얀 마텔이 101권의 책과 편지를 띄우면서 수상과 자신, 독자에게 하고자했던 이야기를 행간에서 읽어내고, 문학이 개인의 세계를 얼만큼 풍요롭게 하는지 알고나면 이 모든 책을 우리 대통령님에게 보내고픈 마음이 새록새록 솟아나는 것 역시 마찬가지다. 문학읽기는 결국 세계의 끝과 끝이 만나고, 가장 보잘 것 없고 소박한 존재에게까지 미치는 마음이 없다면 불가능하기 때문이다. 얀 마텔 역시 그런 마음으로 한 나라의 수많은 국민의 마음 속에 나비처럼 사뿐히 내려앉길 바라는 마음으로 하퍼 수상에게 책을 소개하기 시작했을 것이다.

몇몇 책과 편지에 대해 보좌관들을 통해 대리편지를 보내오기는 했지만 끝끝내 답장이 없던 하퍼 수상의 고뇌와 망설임을 몰라서가 아니라, 몇 줄의 진심어린 답장으로도 가능했을 일, 캐나다국민은 물론 일개 한국 독자가 궁금해하는 독서취향을 끝내 밝히지 않았다는 점에서 아쉬움이 남지만, 얀 마텔의 지극한 문학사랑과 문학으로부터 이끌어내는 삶의 통찰, 소소한 행복, 작은 희망, 큰 의미를 배웠다는 점에서 원래 문학에 지극정성인 독자로서 자부심과 따스함을 느낀다. 인문학으로부터 나오는 현실적이면서 상세한 시공간적 배경에 문학이 주는 상상력, 공상, 폭넓은 세계가 더해지면 좋은 사람이 된다는 보장은 없어도, 적어도 문제해결의 난관에서 조금 더 멀리 볼 수 있는 내공이 생기지 않을까. 얀 마텔이 문학만 읽는 독서인은 아닐 것이다. 그는 문학을 쓰는 예술가로서, 상대적으로 덜 읽히거나 현실적이지 못하다는 평판을 받는 문학의 오른손을 들어준 것인지도 모른다. 새삼 문학의 중요성에 대해 더 말할 필요나 이유를 느끼지 못한다. 어떤 책을 읽느냐보다 책을 읽거나 안 읽거나의 문제가 대두인 세상에서 어느 책이 옳고 그르다는 판단을 내리지 못할 뿐 아니라, 그럴 수고를 마다할 까닭이 없다는 점도 한몫한다.

말과 글을 가지고 생각이란 걸 하는 국민이 있다면 그 어디에서도 문학은 존재할 수 있다. 할머니 무릎에서 듣던 옛날 이야기나 아프리카 대륙의 구석진 부족들이 둘러앉아 서로가 서로의 귓가에 속삭이는 전통과 노래들, 지금 읽지 못한 책에 대해 다이제스트가 아닌 진심에서 우러나온 목소리로 듣는 얀 마텔의 이 책 속 언어까지. 노래와 말, 생각은 곧 문학이다. 이미 읽은 책, 아직 보지 못한 책, 처음 알게 된 문학작품이 밤하늘의 별들처럼 섞인 이 책 속의 101편의 문학이 나는 물론 당신에게도 문학에 대한, 문학을 향한, 문학을 위한 좋은 길잡이가 되어줄 것이다. 읽는 게 먼저, 생각을 나누는 일은 다음이다. 편지가 짤막하면서도 하고자 하는 말의 핵심을 담아내고 있어 다양한 국적의 작가와 작품, 소재에도 불구하고 머리에 쏙쏙 들어온다. 나열식의 다이제스트를 벗어나 문학을 통해 하고싶은 얘기를 찾아낸 얀 마텔의 통찰과 입담에 박수를 보낸다. 별이 하나 빠진 건 101편씩이나 되는 문학을 전하다보니 어쩔 수 없이 따라오는 형식의 부단한 반복이 다소 지루하게 느껴질 수도 있어서다. 문학작품을 제대로 읽고 다양한 방식으로 해석하고 누군가에게 소개해주는 일은 두말할 것 없이 멋지고 신나는 일이다.

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