시인 안도현은 자신의 시 ‘서울로 가는 전봉준’을 두고, 기록으로는 전봉준이 서울로 압송된 때가 음력 정월이라는 것 밖에는 없지만 자신이 시의 배경으로 눈을 퍼부어주었기 때문에 만약 어떤 감독이 전봉준을 영화로 되살려낼 때는 반드시 눈이 내리는 날을 배경으로 할 것 같다고 했는데 그 말은 영화보다 소설로 먼저 실현되었다.

녹두장군 전봉준이 순창 피로리에서 민보군들에게 붙잡혀 서울로 가는 동안 그 공간의 배경에는 늘 눈이 있었고 소설의 마지막 문장도 눈이 퍼붓고 있는 것으로 끝이 났다. 흰 눈은 소설을 읽는 내내 문장의 배경이 되어 녹두장군이 가는 길의 발자국을 깊숙이 내주는 역할을 하고 있었다.

전봉준이 이끄는 동학군이 기세를 올려 전주를 함락하자 겁이 난 조선조정에서는 서둘러 ‘화약’을 맺고 농민군을 해산시켰다. 농민군이 해산되었지만 동학군을 몰아낸다는 구실로 들어 온 청군과 일본군은 물러나지 않았고 오히려 이 땅에서 전쟁을 일으켰다. 평양에서 일어난 청․일전쟁을 승리로 이끈 일본은 조선에서 마음껏 활개를 쳤다. 전봉준은 일본군을 몰아내야만 나라를 구할 수 있다는 판단에 다시 한 번 농민군을 규합했지만 신식기관총으로 무장한 일본군을 당해내지 못하고 우금치에서 대패한다. 이 책의 내용은 여기서부터 시작되었다. 농민군을 해산 시킨 전봉준은 옛 부하 김경천을 찾아간 뒤, 김경천의 고발로 민보군에게 사로잡히게 된다.

서울로 압송된 전봉준은 다섯 번의 신문을 받고 사형에 처해지는데 이때 그의 나이 마흔 한 살이었다. 소설은 전봉준이 김경천에 의해 사로잡힌 후 서울로 압송되는 과정에서 이토 겐지를 내세워 삶과 죽음 사이에 갈등하는 전봉준의 내면을 사실적으로 그려냈다.

이토 겐지. 천종관. 일본제국의 의무관이며 이토 히로부미의 양아들. 그는 전봉준을 잡아 서울로 압송하는 도중에 전봉준을 위한 어떤 고생과 희생도 마다하지 않는다. 섬에서 살다가 포졸들의 횡포를 견디지 못해 해안가를 측량하러온 일본인의 배에 무작정 올라타 일본으로 간 인물이다. 이토 히로부미는 부지런하고 똑똑해 보인 그를 양아들로 삼아 일본인으로 키우다 동학군이 일어나자 전봉준을 일본까지 무사히 데려오라는 명령과 함께 조선으로 보냈다.

이토 겐지는 전봉준에게 뺨을 얻어맞으면서도 끝까지 그를 회유한다. 그의 말은 죽음을 목전에 둔 전봉준의 마음을 뒤흔들기 충분했다.

아무것도 아닐 수도 있는 당장의 충이나 의를 위해 목숨을 버리는 것보다는, 지금 그것을 잠시 젖혀놓고 무조건 살아나서 다시 장군이 장군의 날과 백성들을 위해 큰일을 하는 것을 하늘은 바라고 있어라우. (91쪽)

한양에 당도하자마자 죽을 목숨을 가진 전봉준은 이토의 말이 갖는 달콤함에 한없이 흔들린다. 마흔 하나, 죽기에는 너무나 억울한 나이. 이대로 죽기보다는 이토의 말처럼 일본으로 건너가 이토 히로부미를 만나고 미국이나 영국으로 유학을 떠나 몇 년 뒤에 돌아와서 조선을 위해 큰일을 하는 것이 오히려 더 나은 것이 아닐까. 그것이 아니라면 차라리 이토 히로부미를 만나 그를 죽이고 자신이 죽는 것이 조선을 위한 일이 아닐까. 이토 겐지처럼 일본의 개가 되더라도 살고 싶다는 욕망 앞에 흔들리는 전봉준을 보는 일은 마음이 아렸다. 그는 그래도 괜찮았다. 이토 겐지의 말처럼 삼일천하로 끝난 갑신정변의 주역들 역시 미국으로 몇 년 피신한 뒤 돌아와서 조선의 관료가 되어 조선을 좌지우지하고 있지 않는가. 전봉준이라고 못할 일은 없다. 그러나 그는 살아서 일본의 개 노릇을 하는 것보다 죽어서 조선의 모든 사람들을 깨워야한다고 자신을 달랬다. 예수가 스스로 죽음으로써 영원히 살아있는 것처럼 자신이 잡혀 서울 가장 높은 곳에서 피를 뿌리며 죽어야 조선의 희망이 뿌리를 내릴 수 있다고 믿었다. 탐관오리들이 기승을 부리며 백성들의 고혈을 빨아먹고 살아가는 세상이 아니라 모든 것이 밝고 깨끗하여 살기 좋은 ‘희희호호’한 세상을 만들려고 몸부림쳤던 자신의 최후는 그래야 마땅하다고 믿었다.

전봉준이 동학의 우두머리가 된 이유는 부자와 양반들의 횡포 때문이었다. 탐관오리들이 돈을 주고받으며 벼슬을 사고팔고, 그 벼슬 값을 되찾기 위해 백성들의 고혈을 짜고 있는 희망 없는 조선에서 일본군과 썩은 벼슬아치들을 몰아내고 깨끗하고 올바른 지도자에게 나라를 맡겨 희망 있는 조선을 만들고자 했다. 그 일이 실패한 지금 전봉준은 서울로 압송되어가는 내내 자신이 살아서 한양까지 가야하는 이유를 자신에게 설득시키고 있었다. 자신은 모든 사람들이 지켜보는 가운데 붉은 피를 뿜으며 죽어야했다. 자신이 뿜어내는 그 피를 사람들 가슴에 적셔 조선인민들의 막혀있는 정신을 깨워야했다. 자신이 흙 밖에 모르던 정직한 사람들과 함께 봉기한 이유가 호의호식하고 권력을 탐한 것이 아니라 하늘이 내린 밥을 깨끗하고 정성스레 나누어 먹는 세상을 위한 것이라 걸 알려야 했다.

생사에 대해 내면적인 갈등을 겪고 있던 전봉준과는 달리 전봉준을 압송하고 있던 일본인들은 자신들의 앞길에 걸리는 것이 있으면 마음대로 해치는 만행을 저질렀다. 전봉준의 가마를 메고 가는 가마꾼들이 발이라도 삐기만 하면 칼로 찔러 죽이고 총으로 쏘아 죽였다. 자신들의 행렬을 본 사람이면 누구라도 죽였다. 나루터에 있던 양민들을 학살하고 배를 태워준 뱃사공을 죽였다. 자신들의 밥을 지어준 주막집 부부를 죽이고 아무 집이나 들어가서 마루를 뜯어내 장작으로 사용했다. 자신들이 먹을 한 끼를 위해 그 집의 재산인 돼지, 닭을 강탈하고 역졸들을 함부로 가마꾼으로 징집해 부리고 다치면 죽였다. 이런 만행이 소설이 진행되는 동안 내내 이어져 나라에 힘이 없으면 백성들이 어떤 고초를 겪는가를 똑똑히 깨우쳐 주고 있었다.

이 책에서 내가 중요하게 본 인물은 전봉준과 그를 고발한 김경천, 그리고 전봉준을 일본에 데려가기 위해 최선을 다한 이토 겐지였다. 이 셋은 모두 자신이 하고자 하는 일에 최선을 다한 사람이었지만 한 사람은 의인으로 남았고 한 사람은 천박한 배반자로, 또 한 사람은 일본의 개라는 소리를 듣는다.

전봉준이 백 년이 넘은 지금까지 민중들에게 영웅으로 불리고 있는 것은 그의 선택이 자신에 머물러 있지 않고 만인을 위했기 때문이었다. 전봉준 역시 우리와 같은 사람이었기 때문에 죽음과 삶의 기회가 함께 찾아왔을 때 갈등하고 또 갈등했다. 그러나 그는 혼자서만 잘 살기보다는 만 사람이 함께 잘 사는 세상을 꿈꾸었기에 죽음을 선택해 조선 사람의 의기를 세상에 떨쳐 보일 수 있었다. 김경천 역시 남들보다 똑똑해서 주변의 상황을 남 먼저 읽으며 자신의 길을 정하는 사람이다. 그러나 그의 처신은 그 자신의 안위 하나에 머물렀으므로 그는 소인배의 낙인이 찍힌 채 살아갔다. 이토는 자신이 잘 살기 위해 무작정 일본으로 도망친 사람이다. 자신의 부모가 섬에 남아있지만 자신을 받아준 양아버지 이토 히로부미의 명령을 착실히 수행하기 위해 아직 집에도 한 번 들르지 않고 전봉준을 회유하기에 바쁘다. 그는 일신의 안복을 삶의 목표로 삼았기 때문에 부모 형제가 살고 있는 조선을 배반하고 일본의 종이 된 것을 자랑스러워하는 못난 삶을 살게 된 것이다.

전봉준을 고발한 대가로 천 냥을 받기로 했던 전봉준의 옛 부하 김경천이 받아든 돈은 삼백 냥에 지나지 않았다. 위로부터 아래까지 이리저리 떼어가고 남은 돈이었다. 김경천은 그 삼백 냥을 또 여기저기 나누어 주고 나서 자신에게도 얼마쯤의 돈을 남길 것이다. 그러나 그 돈의 대가는 전봉준이 녹두장군으로 불리며 사람들의 기억 속에 “희희호호한 세상을 꿈꾸며 민중을 이끈 지도자”로 새겨진 반대편에서 자신이 한 때 따른 지도자를 배반한 자의 이름으로 남아 땅 아래 누운 그를 괴롭게 할 것이다.

우리는 늘 어떻게 살아야하는지에 대한 질문을 안고 살고 있다. 이 질문에 양반출신 동학도인 이방언의 말을 빌려 답해야겠다. “나 혼자서만 잘 먹고 잘 살면 무엇을 할 것인가. 백성들과 함께 잘 살아야 한다.”

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