이 책은 리뷰어 클럽의 [역사/지리] 분야에서 세 번째로 받은 책이다. 앞서 받은 『상식과 교양으로 읽는 중국의 역사』와 『당신에게 들려주고 싶은 세계사』가 어느 정도 가벼운 마음으로 읽을 수 있는 책이라면, 이 책은 그에 비해 주의를 필요로 하는 책이었다. 등장인물이 수십 명이고, 살힌 혐의자가 출옥했을 때는 관련 당사자 중에서 상당수가 세상을 떠나기도 했을 만큼 긴 기간의 내용을 담고 있기 때문이다. 이 책에서 내가 느낀 내용을 몇 가지만 적어 보겠다.

첫째, 처음 얼마 동안은 읽기에 부담스러웠다. 이 책은 1897년 미국 뉴욕에서 실제로 발생했던 토막 살인사건을 소설 형식으로 다뤘다. 저자는 "인용부호 안의 대화는 모두 (각종) 기록에 나와 있는 그대로이고, 장황한 부분은 생략하기도 했지만 내가 덧붙인 단어는 하나도 없다,"라고 밝혔다. 즉 소설 형식이지만 실제의 사실을 그대로 옮긴 것이다.

이 책에는 피살자, 살인 용의자, 피살자나 살인자와 관련된 증인, 경찰과 검찰, 신문사 기자, 재판소, 교도소 등 이름이 거명된 인물이 백여 명이 넘고, 중요 등장인물도 수십 명이다. 일반적인 장르 소설같이 저자의 암시도 없다. 실제 상황이니 그런 것이 있을 수 없지 않은가? 그러므로 독자 입장에서는 상당히 집중을 해서 읽어야 할 내용이었다.

둘째, 신문의 막강한 힘을 느꼈다. 이 말은 긍정과 부정적인 면 모두를 포함하고 있다. 미국을 비롯한 서구가 지금과 같이 언론의 자유가 보장되고, 공권력과 어느 정도 균형을 유지하면서 무리한 권력을 견제도 하고 있다. 그것은 이렇게 오래 된 역사를 지니면서 끊임없이 진화된 결과라는 것을 알게 되었다.

반면에 신문(저널과 월드 등 이른바 황색 언론들)들의 행태를 보면 황당하기까지 하다. 어떤 사건이 발생하면 기자들은 경찰에 앞서 사건현장에 도착하여 피의자들을 상대로 각종 조사를 하고 있다. 그런 과정에서 범행 현장의 각종 물증들이 왜곡되기도 하고, 심지어 가해자나 피해자 어느 한 쪽을 편들면서 대리전을 치르기까지 한다.

특히 쿠바에 정박 중인 미 해군 전함 메인호가 의문의 폭발로 붕괴되었을 때, 이것을 스페인의 소행으로 몰고간 <뉴욕 저널>의 기사 '확실한 전쟁! 스페인이 메인호를 폭파시키다'는 압권이었다. 그러면서 신문들은 스페인을 응징하라고 외쳤다, 결국 미국은 스페인에 선전 포고를 했고, 전쟁을 승리로 이끌었다.

메인호 폭파와 그로 인한 미국과 스페인과의 전쟁 경과가 궁금해서 검색해 보았다. 메인호를 침몰시킨 것은 스페인이 아니라 쿠바의 과격 독립군이라고 한다. 그들은 미국과 스페인의 전쟁을 부추겨서 독립의 꿈을 이루기 위해 그런 일을 계획하였다. 미국의 입장에서는 쿠바에서 스페인 세력을 몰아내고 자신의 영향력 아래 두른 것이 유리했다. 미국은 메인호 폭파를 빌미로 스페인과 전쟁을 일으켰고, 승리함으로써 뜻을 이루었다. 메인호 폭파만 놓고 볼 때 스페인은 억울한 누명을 썼고, 그 주범은 미국의 황색언론들이었다.

문득 천안함 사건이 떠올랐다. 한국을 북한의 소행이라고 몰아붙였고, 미국을 비롯한 서구권에서는 그 주장에 동조했다. 북한은 자신들과 무관하다고 주장하고 있다. 천안함 침몰의 정확한 원인이 무엇인지에 대한 뚜렷한 물증은 없다. 다만 천안함 사건과 메인호 사건의 공통점 중에는 언론의 역할이다. 미국의 황색언론들은 스페인의 소행으로 몰고 가며 전쟁을 부추겼고, 한국의 수구 언론들도 그와 유사하게 북한 응징의 목소리를 높였었다.

셋째, 미국 언론의 정체를 새삼스럽게 느꼈다. 미국은 물론 세계에서 가장 권위 있는 보도 ·문학 ·음악상은 퓰리처상이다. 또한 최신 기계와 기업 합리화에 의하여 미국 신문계에 장족의 진보를 가져왔기서 평가받고 있는 인물이 저널리스트 허스트이다. 나는 지금까지 퓰리처상을 제정한 풀리처나 신문왕 허스트가 미국의 자유 언론을 개척한 위대한 언론인으로 알고 있었다. 그러나 그들은 황색언론의 쌍두마차로 갖가지 행패를 저지른 추악한 언론인이기도 했다.

미국의 퓰리처와 허스트 등의 언론 모습에서 한국 언론을 떠올렸다. 일제강점기 때는 친일, 해방이후에는 권력에 기생하며 갖가지 이권을 챙기면서 지금은 고고한 언론으로 가장하고 있는 족벌언론들의 모습이 겹쳐졌다. 한국 족벌신문들의 추악한 실상에 비하면 퓰리처와 허스트의 행적은 존경스러울 정도이다.

넷째, 그러면서도 희망을 느꼈다. 미국의 경찰은 아무튼 끈질기게 이 사건을 수사했다. 공명정대한지는 알 수 없지만, 나름으로는 정의를 실현하기 위해 노력했다. 언론이나 공권력과 사건 관련자들의 족적에는 이런저런 그늘이 있었지만, 결국 지금의 미국을 만드는데 바탕이 된 것이다.그들의 소행은 결국 미국의 언론이 어느 정도 정화되고, 범죄 수사 기법이 과확화 되는 디딤돌이 되었던 것이다. 한국 역시 그렇게 되지 않겠는가?

책장을 덮으면서 조금은 답답하다는 생각이 들었다. 사건의 진실이 완전히 밝혀졌다고 볼 수 없으며, 범죄자들을 공명정대하게 처리했다는 확신도 들지 않는다. 그러나 지나간 사건 전모에 대해 소상히 추적하는 눈이 있다는 것이 반가웠다. 기록자는 기록을 하면서 독자는 읽으면서 역사를 돌아보고 미래의 방향을 생각하지 않겠는가?

우리에게도 폴 콜린스와 같이 '잊힌 것들에 대한 따뜻한 기록자'의 눈을 가진 이가 보다 많았으면 좋겠다. 수양대군의 찬탈과 사육신의 충절을 기록으로 남긴 추강(남효온) 선생이나 1864년(고종 1)부터 1910년까지 47년간의 비사를 매천야록에 담은 매천(황현) 선생 같은 분이 그런 인물이 아닐까?

개인적으로는 백범 선생 암살이나 장준하 선생 의혹 같은 사건에 대해 당시의 사건 전모를 명확히 기록하는 눈이 있다면 얼마나 좋을까라는 생각이 들었다. 비록 흘러간 역사는 바르게 되돌릴 수 없다고 하더라고 진실을 밝힐 수 있을 것이다. 그것이 역사의 심판이고, 역사의 힘이기도 할 것이다.